Durante los últimos diez años el gobierno chino ha incentivado a los agricultores a abandonar los cultivos tradicionales –en especial el del arroz– por los de legumbres y frutas, que tienen mayor rentabilidad. Los productores convirtieron un espacio de 13 millones de hectáreas, equivalente al tamaño de Inglaterra, en centros de horticultura. Pero las consecuencias están empezando a preocupar: en cinco años, el suelo de las regiones productoras de frutas y legumbres se ha alterado tanto que se está volviendo estéril: la acidez aumentó, el nivel de nitrógeno subió se elevó veces y el de fósforo, diez.
Las bacterias que ayudan al crecimiento de las plantas casi han desaparecido del suelo, y algunas plantas dan frutos deformados, de acuerdo con una serie de estudios publicados en Environmental Geochemistry and Health. Se ha registrado a su vez una disminución de un 20% en la producción de granos, como en los casos del arroz y el trigo, insuficientes ahora para alimentar a 1.200 millones de chinos. Agrónomos occidentales creen que la causa de los problemas del suelo no radica en el cultivo de frutas y legumbres, sino en el uso excesivo de fertilizantes, que amenaza a las escasas reservas de agua dulce existentes en el país (NewScientist). La producción agrícola china equivale a la estadounidense, pero el consumo de fertilizantes es dos veces mayor.
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