P. E. Rollin/ CDC
Ejemplares de virus de la fiebre del Nilo Occidental (en amarillo) en microscopía coloreada artificialmenteP. E. Rollin/ CDCInvestigadores del Instituto Evandro Chagas (IEC), organismo de investigación del Ministerio de Salud con sede en Ananindeua, en el estado norteño de Pará, aislaron el virus de la fiebre del Nilo Occidental por primera vez en Brasil en abril de este año. Transmitido por la picadura de mosquitos del género Culex, el virus se extrajo del tejido neurológico de un caballo que murió en una hacienda del municipio de São Mateus, en el estado de Espírito Santo. En ese momento, técnicos del Instituto de Defensa Agropecuaria y Forestal del estado recolectaron muestras de tejidos del animal y las enviaron al IEC, donde se aislaron copias del virus. La secuencia de su genoma permitió verificar que la cepa encontrada en Brasil es la misma que se encuentra en circulación en Argentina, Canadá y Estados Unidos, lo que sugiere que se está diseminando por toda Américas posiblemente transportado por aves migratorias infectadas (Memórias do Instituto Oswaldo Cruz, 16 de julio). Las primeras señales de que el virus había llegado a Brasil datan de 2009, cuando se detectó de modo indirecto (a partir de anticuerpos específicos en la sangre) en caballos y gallinas en la región del Pantanal. En los años subsiguientes, se identificaron anticuerpos contra el virus en la sangre de animales del Nordeste y, en 2015, en la sangre de un hombre que desarrolló una parálisis y otros síntomas compatibles con la fiebre del Nilo Occidental. El virus, contra el cual solo existe una vacuna para el uso en animales, causa una infección que afecta el sistema nervioso central. En los seres humanos, la mayoría de los infectados presenta una sintomatología similar a la del dengue. Sin embargo, en una pequeña parte de las personas puede causar meningitis, encefalitis y síndrome de Guillain-Barré, que lleva a la degeneración de los nervios y a la parálisis. El 8 de junio del corriente año, el Ministerio de Agricultura, Ganadería y Abastecimiento expidió una nota técnica recomendando la intensificación de la vigilancia para detectar animales con síntomas de la enfermedad en todo el país.
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