A mediados de 2007, un equipo británico de filmación de la BBC visitó el Instituto Butantan de São Paulo con el propósito de registrar imágenes de anfibios para una serie titulada Life in cold blood (Vida a sangre fría). Durante el rodaje, hubo una escena que suscitó intriga entre los presentes: crías de gimnofiones ‒ un tipo de anfibios conocidos como cecilias o culebras ciegas, aunque están más emparentadas con los sapos ‒ agrupadas en torno a la abertura cloacal de la madre. Ya se sabía que la prole de estos animales se alimenta de una capa de la piel materna durante los primeros meses de vida. Pero el comportamiento observado en el documental despertó curiosidad: ¿qué buscaban estos recién nacidos en la abertura de la que habían salido?
Un grupo de científicos del Instituto Butantan halló una posible respuesta 17 años después: las crías de la especie Siphonops annulatus, popularmente conocida como cecilia anillada o culebrita tapiera, son “amamantados” diariamente con un tipo de leche. “La madre levanta la cola y las crías succionan un líquido espeso que brota de su apertura cloacal”, explica el biólogo Carlos Jared, del Laboratorio de Biología Estructural del Instituto Butantan y autor del artículo en el que se describen estos resultados en la edición de marzo de la revista Science. “Recogimos este líquido, lo analizamos y descubrimos que contiene componentes similares a los de la leche de los mamíferos”, precisa el investigador, quien supervisó la investigación posdoctoral que condujo al hallazgo. El artículo también describe que las crías emiten un sonido unos minutos antes de ser alimentadas, lo que podría indicar un comportamiento de reclamo de alimento.
Son pocas las especies no pertenecientes a los mamíferos que muestran este tipo de conducta. Existen registros de amamantamiento en algunos tipos de arañas, cucarachas, peces y aves, pero nunca se había registrado este fenómeno en anfibios ovíparos como los gimnofiones. La leche identificada por los investigadores del Butantan está compuesta principalmente de lípidos e hidratos de carbono y es secretada por unas glándulas que aumentan de tamaño durante el período de cuidado parental, que dura entre dos y tres meses. “No podemos llamarlas glándulas mamarias, porque los orígenes evolutivos son diferentes, pero esto demuestra cómo las cecilias se han adaptado de diferentes maneras a lo largo del tiempo para sobrevivir”, dice Jared.
Para cerciorarse de que estaban entendiendo el fenómeno, el equipo filmó el comportamiento de 16 hembras de cecilias durante 242 horas a lo largo de seis años. Los ejemplares estudiados fueron capturados en Ilhéus, un municipio brasileño del estado de Bahía, una región productora de cacao donde estas culebras ciegas son comunes bajo tierra. “Al tratarse de un ambiente de difícil acceso, este es uno de los grupos de vertebrados menos conocidos por la ciencia”, dice la bióloga Tamí Mott, de la Universidad Federal de Alagoas (Ufal), una de las pocas expertas del país en estos animales. En todo el mundo, se conocen 222 especies de cecilias, de las que alrededor de un 20 % (39) habitan en Brasil. Estos animales son típicos de las regiones tropicales y debe mantener su piel húmeda, a través de la cual realizan gran parte de su respiración.
Fueron descritas por primera vez en 1822. El grupo del Instituto Butantan es uno de los pioneros en el estudio a largo plazo de las cecilias y descubrió que esta especie posee una glándula de veneno en la base de los dientes y es capaz de inocularlo al morder. En 2006, el equipo también publicó un artículo en la revista Nature que mostraba cómo las crías se alimentan con porciones de la capa externa de la piel materna, que sufre modificaciones en ese momento del cuidado parental. Este comportamiento, llamado dermatofagia, o skin-feeding, ya ha sido identificado en otra especie de cecilia.
Sin embargo, el registro de la lactancia es inédito, al igual que el sonido emitido por las crías. “Hay informes de comunicación en algunas especies en el contexto de situaciones de defensa, pero este es un hallazgo espectacular durante el cuidado parental”, comenta Mott. En su opinión, este trabajo abre las puertas a nuevos frentes de investigación sobre la evolución de estos anfibios enigmáticos.
Proyectos
1. Para develar el cuidado parental de las cecilias: implicaciones nutricionales y toxinológicas en Siphonops annulatus (nº 18/03265-9); Modalidad Ayuda de Investigación – Regular; Investigador responsable Carlos Alberto Gonçalves Silva Jared (Instituto Butantan); Inversión R$ 175.382,65.
2. El cuidado parental y la dermatofagia en la cecilia de anillos Siphonops annulatus: un abordaje integrador (nº 17/10488-1); Modalidad Beca posdoctoral; Investigador responsable Carlos Alberto Gonçalves Silva Jared (Instituto Butantan); Beneficiario Pedro Luiz Mailho Fontana; Inversión R$ 310.331,44.
Artículos científicos
MAILHO-FONTANA, P. L. et al. Milk provisioning in oviparous caecilian amphibians. Science. Online. 8 mar. 2024.
KUPFER, A. M. et al. Parental investment by skin feeding in a caecilian amphibian. Nature. v. 440, p. 926-9. 13. abr. 2006.
