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Salicornia

Combustible con agua del mar

SBRCSalicornia bigelovii: una planta sin hojas que posee semillas para la producción de biodieselSBRC

Una planta que tolera altos índices de sal en el suelo, pudiendo incluso ser irrigada con agua marina, es objeto de investigaciones para la producción de biocombustible para aviación en el marco de un proyecto entre la fabricante estadounidense de aviones Boeing e instituciones de los Emiratos Árabes Unidos. La idea consiste en la producción, en suelos áridos de ese país árabe, de bioquerosén de aviación a partir de las semillas, y de etanol con los azúcares de la biomasa de la Salicornia bigelovii, una planta sin hojas oriunda de Estados Unidos y del Caribe. El proyecto lo lleva a cabo el Consorcio para la Investigación Sostenible de la Bioenergía (SBRC, según su sigla en inglés), que involucra tanto a Boeing como a la empresa aérea Etihad Airwais, el Instituto de Ciencia y Tecnología Masdar, de los Emiratos y la empresa estadounidense de tecnología Honeywell. Más allá de la producción de plántulas de esa especie, los investigadores del Masdar informan en un artículo en la revista Bioresource Technology (edición de febrero de 2014) que la S. bigelovii seca ofrece un buen potencial para la producción de etanol de segunda generación por medio de la hidrólisis enzimática, un proceso que extrae los azúcares de la planta. Presenta características similares a las de otros cultivos utilizados en el área de los biocombustibles, tales como paja de maíz, trigo, caña de azúcar y otras gramíneas. El único inconveniente radica en la necesidad de utilizar agua dulce para el retiro de la sal acumulada antes del procesamiento de los biocombustibles. En 2015, los investigadores construirán un ecosistema en el suelo arenoso de los Emiratos. El agua de mar que se utiliza en la cría de peces y camarones nutrirá una plantación de S. bigelovii.

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