Por segunda vez consecutiva, la Facultad de Odontología del Instituto Saveetha de Ciencias Médicas y Técnicas de Chennai (en la India), encabeza la lista de las instituciones más citadas del mundo en su disciplina, elaborada por la consultora Quacquarelli Symonds (QS), del Reino Unido. Merced a este desempeño, también aparece en el ranking mundial de universidades de la QS como la 13ª mejor escuela de odontología del mundo, justo por delante de la Universidad de São Paulo (USP), que ocupa el 14º puesto. Una investigación realizada por el sitio web Retraction Watch, que divulga noticias referidas a la integridad científica, apunta que este rendimiento se ve impulsado por un esquema que puede llegar a configurar una mala conducta.
Cada año, los aproximadamente 500 alumnos de la institución toman parte de un ejercicio: en un examen cuya duración es de cuatro horas, deben redactar un ensayo de 1.500 palabras en el que informan acerca de la actividad de investigación que llevaron a cabo en el año anterior. Los textos son revisados por los estudiantes y los docentes, quienes entonces añaden referencias bibliográficas. A continuación, se los envía a revistas científicas y muchos de ellos son aceptados para su publicación. Estos artículos contribuyen al notable desempeño de la producción científica de la institución, que el año pasado publicó unos 1.400 artículos.
Según informa Retraction Watch, la inclusión de las referencias bibliográficas favorece a los trabajos de la propia institución. Una de las estrategias consiste en utilizar los artículos de los estudiantes para publicitar a los docentes. En los textos, se ensalza la labor de los grupos de investigación de la institución utilizando alguna frase genérica, por caso, “amplia experiencia”, “vasto conocimiento” o “numerosos estudios originales”, acompañada de ejemplos en forma de decenas de referencias a artículos de los docentes; algunas citas ni siquiera tienen relación directa con el tema en cuestión. Un estudio publicado en 2019 en la revista Journal of Oral Biology and Craniofacial Research por dos investigadores de la institución describe un método para clasificar la morfología de los rostros humanos y ya ha recibido 169 citas según el recuento de Google Scholar. Casi todas las menciones corresponden a artículos escritos por autores del Instituto Saveetha, con tan solo cuatro excepciones.
La dirección académica de la institución niega intenciones de manipular los indicadores de rendimiento, pero personas de fuera de la universidad ven un acto de mala fe en la estrategia. El ortodoncista Theodore Eliades, docente de la Universidad de Zúrich y editor en jefe de The Korean Journal of Orthodontics, declaró a la revista Science y a Retraction Watch que las referencias están insertas meticulosamente en los textos para despistar al lector e impedir que se las identifique como autocitas, una práctica reñida con las formas que se esperan de la comunicación científica.
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