Estudios realizados desde el observatorio de rayos X Chandra y desde el telescopio espacial Hubble, ambos de la Nasa, indican fallas en el Modelo Patrón, por el cual la física moderna procura explicar cómo interactúan las partículas del átomo. Las dos estrellas observadas por los astrónomos –RX J1856.5-3754 y 3C58– sugieren la existencia de algo revolucionario para la física: una forma enteramente nueva de materia. Los investigadores de la Nasa creen que ambas estrellas pueden estar compuestas por partículas menores que los átomos, es decir, un tipo de materia aún más densa que la que compone la Tierra.
La apuesta es que sean quarks puros, diferentes de los quarks ya conocidos como partículas del átomo. Jeremy Drake, del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica de Cambrigde, dice que las estrellas parecen “materia extraña de quark”. “Los quarks nunca fueron vistos fuera de un núcleo en los laboratorios de la Tierra”, afirma Drake. Es decir: esos quarks extraños existían antes solamente en teoría. Los astrónomos arribaron a esa conclusión cuando necesitaron descartar la posibilidad de que ambas estrellas estén compuestas por neutrones.
Cuando éstos observaron a la RX J1856, en la constelación de Corona Australis, descubrieron que la misma tiene un diámetro de 16 kilómetros o menos, un tamaño muy pequeño para una estrella de neutrones. La 3C58, ubicada en la constelación de Casiopea, tendría una temperatura de un millón de grados Celsius, un cuerpo muy frío para una estrella de neutrones. Restan dos posibilidades. La primera es que las observaciones se hayan concentrado en una región anormalmente caliente de la RX J1856, lo que podría haber en interferido en las lecturas del Chandra, algo poco probable. La otra posibilidad es la más instigadora: los núcleo de las estrellas pueden estar compuestos por un nuevo tipo de materia.
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