La empresa Clarivate Analytics, administradora de la base de datos académicos Web of Science (WoS), anunció en marzo sanciones contra alrededor de 50 revistas científicas que forman parte de su amplia selección, que no han respetado los estándares de calidad que exige la compañía y que perderán una credencial clave para atraer a nuevos autores: fueron excluidas del Journal Citation Report (JCR), la plataforma que determina el factor de impacto de las revistas, una magnitud establecida para dimensionar su visibilidad y la repercusión al calcular cuántas citas recibieron sus artículos en otros estudios.
Este tipo de exclusión ocurre todos los años, pero en 2023 ha llamado la atención por incluir 21 títulos de sus editoriales de acceso abierto que se han destacado por su veloz crecimiento. El castigo también pone en tela de juicio una práctica muy difundida en estas empresas que ya se consideraba polémica: la publicación de ediciones especiales temáticas coordinadas por editores invitados, sin un vínculo formal con su plantilla de personal permanente, que suelen generar una enorme cantidad de artículos y, en algunos casos, no observan la misma rigurosidad de evaluación de las ediciones regulares.
Diecinueve de las revistas excluidas pertenecen a la editorial Hindawi, que edita unas 250 revistas de acceso abierto, de las cuales 64 formaban parte del índice de WoS. La empresa, fundada en El Cairo (Egipto), en 1997, actualmente es propiedad de la editorial estadounidense John Wiley & Sons. Las otras dos publicaciones sancionadas pertenecen a MDPI, con sede en Basilea (Suiza), que administra 390 revistas científicas. Uno de los periódicos científicos penalizados fue International Journal of Environmental Research and Public Health, que en 2022 publicó alrededor de 17.000 artículos. Su último factor de impacto era de 4.614, un desempeño extraordinario para una publicación con una producción tan masiva.
Clarivate no brindó detalles sobre los inconvenientes detectados en cada caso, pero su editora en jefe y vicepresidenta de WoS, Nandita Quaderi, informó que el uso de una herramienta de inteligencia artificial capaz de detectar cambios atípicos en el desempeño de las revistas señaló 500 que merecían investigarse. Según ella, se pudieron reunir pruebas de que al menos 50 de las publicaciones no estaban cumpliendo con los estándares de evaluación requeridos. “En los últimos meses hemos tomado medidas proactivas adicionales para combatir las crecientes amenazas a la integridad del registro académico”, declaró Quaderi en un comunicado. “Cuando constatamos que una revista ya no cumple con nuestros criterios de calidad, tenemos la responsabilidad de actuar”.
A finales del año pasado, Hindawi anunció la suspensión temporal de sus ediciones especiales. Eso fue después de haber identificado en varias de ellas la publicación de cientos de artículos fraudulentos, producidos por “fábricas de papers”, servicios ilegales que producen manuscritos por encargo, generalmente con datos o imágenes falsas. En octubre, más de 500 artículos de 16 títulos de la editorial fueron retractados por manipulación en la revisión por pares. Las investigaciones dieron comienzo en abril, después de que el editor en jefe de una de las revistas de Hindawi manifestara su preocupación por el contenido de una edición especial. Los dictámenes de los revisores tenían textos duplicados. También hubo casos de revisores que participaron en la evaluación de muchos manuscritos y otros que entregaron sus revisiones demasiado rápido. La editorial informó pérdidas por 9 millones de dólares debido a la suspensión de las ediciones especiales entre noviembre y enero.
El modelo de las ediciones especiales también fue responsable del crecimiento exponencial de MDPI, fundada hace tan solo 26 años y actualmente la cuarta mayor editorial científica del mundo. La empresa publicó unos 20.000 artículos en sus primeros 15 años, pero su producción comenzó a acelerarse a partir de 2015. En 2021 publicó 240.500 trabajos, cobrando una tasa de procesamiento promedio de 1.258 francos suizos por paper. Se estima que en 2023, sus dos títulos principales, Sustainability e International Journal of Molecular Sciences, publicarán cada uno alrededor de 3.500 números especiales, 9 por día.
Un análisis elaborado por Paolo Crosetto, del Instituto Nacional de Investigaciones en Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente de Francia, y Pablo Gómez Barreiro, del Jardín Botánico Real de Kew, en Londres, mostró que solamente en 2022, una centena de revistas de MDPI publicaron 17.000 ediciones especiales con un total de 187.000 artículos. Ambos analizaron el tiempo que se tardaba en evaluar el mérito de los papers, entre el envío del primer borrador del manuscrito y su publicación. El plazo promedio fue de 37 días, frente a los más de 200 días que demoran las revistas de acceso abierto de la colección PLOS. “No tengo pruebas de que hayan hecho nada malo”, dijo Crosetto a la revista Science. “Pero es lógico que la confianza se vea comprometida cuando se delega la responsabilidad en cualquier editor invitado”, sostiene, en referencia a los casos documentados de conflictos de interés y revisión por pares endeble e incluso fraudulenta en este tipo de publicaciones. En declaraciones a la revista Science, Carlos Peixeira Marques, de la Universidad de Trás-os-Montes y Alto Douro, en Vila Real (Portugal), dijo que MDPI lo invitó en varias oportunidades a colaborar como editor de números especiales en áreas como agricultura e ingeniería, pero nunca en negocios y turismo, que son sus áreas de investigación. “El volumen demencial de ediciones especiales hace que sea imposible mantener un patrón mínimo de revisión por pares”, sostuvo.
En un comunicado, MDPI atribuyó la quita a un criterio vinculado a la “relevancia de contenido”. En manifestaciones anteriores, la empresa había defendido su modelo argumentando que la revisión expeditiva les permite a los autores agilizar la difusión de los resultados de sus investigaciones, y la labor de los editores invitados es útil para capacitar a los jóvenes investigadores en los procesos de comunicación científica. En declaraciones a la revista Times Higher Education, la presidenta del Consejo Científico de MDPI, Giulia Stefenelli, dijo que las ediciones especiales “son iniciativas de investigadores experimentados en disciplinas específicas como una forma de ampliar la oferta a la comunidad académica”. Según ella, los periódicos científicos evalúan las propuestas de ediciones especiales presentadas por los investigadores y los artículos seleccionados son sometidos a una revisión por pares rigurosa, con una tasa de rechazo de manuscritos “cercana a un 50 %”.
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