Pocos metales están dotados de magnetismo permanente, esa propiedad que atrae minicalendarios y teléfonos de pizzería hacia las puertas de las heladeras. Luego del descubrimiento de materiales compuestos, pero carentes de metal, capaces de transformarse en imanes a temperaturas cercanas a cero, investigadores de la Universidad de Leipzig, Alemania, informaron en Physical Review Letters el día 28 de noviembre el descubrimiento de magnetismo en el grafito común, condimentado con una pizca de hidrógeno, y a temperatura ambiente. Si la nueva técnica logra vencer la desconfianza de los escépticos, podría resultar en la obtención de los menores imanes elaborados hasta la fecha, con posibles aplicaciones en nanoelectrónica y en el tratamiento del cáncer.
Los físicos de Leipzig irradiaron grafito ultrapuro con un haz de protones, que se alojaron en el grafito, distorsionaron su estructura y formaron uniones nuevas entre el carbono y el hidrógeno. El grafito irradiado se volvió magnético con relación a un campo específico y mantuvo parte de ese magnetismo cuando dicho campo fue desmagnetizado. Cuanto más protones se agregaban, mayor era el efecto magnético, pero, pasado un determinado límite, la imantación disminuía. El efecto es claro, aunque aún no ha sido muy bien explicado. De acuerdo con teorías recientes, el hidrógeno unido al carbono puede distorsionar la distribución de los átomos en la medida exacta como para generar ferromagnetismo. La pérdida de magnetismo mediante la aplicación de mayores dosis de protones debe en principio resultar en la destrucción de la estructura atómica a punto tal que se haría difícil obtener un alineamiento ordenado de los imanes atómicos.
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