Sesenta universidades de varios rincones del mundo se han unido en pos de un objetivo común: poblar la órbita terrestre con centenas de minisatélites de bajo costo, apropiados para realizar experimentos científicos. Bajo la conducción de Robert Twiggs, docente del Departamento de Aeronáutica y Astronáutica de la Universidad Stanford, construyen prototipos de los CubeSats, minisatélites en forma de cubo de apenas 10 centímetros de lado y que pesan un kilo, capaces de trabajar a bajas órbitas, ubicadas a entre 400 y 600 kilómetros de la superficie terrestre. “Somos un grupo internacional que se dedica a compartir públicamente información y a mejorar una tecnología”, dice Twiggs. “Con relación los pequeños satélites, somos el equivalente a lo que la comunidad Linux representa para los sistemas operacionales de computadoras”.
Al final de agosto, la comunidad se incrementó con la visita a Stanford de un grupo de cinco estudiantes de la Universidad de Bucarest, capital de Rumania. Twiggs coordinó una semana de capacitación que mostró a los jóvenes cómo construir CubeSats – que serán los primeros satélites lanzados desde este país del Este Europeo. Los estudiantes rumanos planean realizar varios experimentos con sus CubeSats, tales como la detección de polvo de meteoros y la medición de radiaciones. Esperan lanzar los artefactos en 2007. “La coordinación de una misión completa de un satélite, pasando por la construcción y el lanzamiento, constituye un excelente desafío para los jóvenes investigadores, con ímpetu de seguir la carrera tecnológica”, dice Marius-Ioan Piso, jefe de la Agencia Espacial de Rumania.
El objetivo de la comunidad CubeSat es estimular a los estudiantes de grado y posgrado a iniciarse en la tecnología de los satélites. La construcción de cada prototipo cuesta 25 mil dólares, una ganga si se compara con el precio de los grandes satélites, que salen por hasta 400 millones de dólares. Su bajo costo es una premisa importante. “Hay libertad para fallar”, dice Twiggs. En junio de 2003, se lanzaron al espacio los primeros seis CubeSats desde una base rusa, a bordo de un cohete alemán. Antes de fin de año, se lanzarán otros tres. Cada pequeño cubo puede cargar dos instrumentos científicos. Participan en el proyecto, además de Estados Unidos, instituciones de otros países, como Canadá, Japón, Suiza, Australia, Dinamarca, Corea del Sur, Alemania, Colombia, Portugal, Taiwán, Noruega, Turquía, Argentina, Malasia, Sudáfrica y China. Brasil también participa de la comunidad, por medio de un grupo de la Universidad Norte de Paraná (Unopar). (Stanford Report, 7 de septiembre)
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