EDUARDO CESARA gran escala: levaduras fermentan el jugo de caña de azúcar para producir etanolEDUARDO CESAR
Los automóviles quizá algún día puedan moverse con hidrógeno producido a partir de caña de azúcar. Pero todo depende de que se logre aumentar la eficiencia de la reacción química que extrae del etanol el hidrógeno, normalmente elaborado con base en gas natural. La misma reacción también produciría acetaldehído y acetato de etilo, dos compuestos solventes valorados por diversas industrias e normalmente fabricados a partir del petróleo. Los químicos ya saben que esa reacción ocurre más rápido y gasta menos energía cuando se pone al etanol en contacto con un material poroso hecho de alúmina (un tipo de óxido de aluminio) y cobre. Ahora, un grupo de investigadores encabezados por Leandro Martins, del Instituto de Química de la Universidade Estadual Paulista (Unesp) de la localidad de Araraquara verificó que la reacción ocurre de modo aún más eficiente cuando se oxida parte del cobre mezclado con la alúmina. Martins y sus colegas de instituto, Sandra Pulcinelli y Celso Santilli, llegaron al resultado en parte gracias a los análisis de la estructura cristalina de varios tipos de materiales de alúmina porosa con cobre, realizados por Aline Passos, Amélie Rochet y Valérie Briois, mediante el empleo de la fuente de luz sincrotrón Soleil, en Francia. “De esta manera podemos producir otros productos de mayor valor comercial que el alcohol con base en etanol al utilizar metales relativamente baratos como el cobre”, explica Wellington Cassinelli, quien realiza su posdoctorado con Santilli. Cassinelli es el primer autor del artículo donde se describe la investigación, destacado en la portada de ChemCatChem, una de las principales publicaciones del área de catálisis química.
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