Si los resultados de ciertos estudios realizados en Holanda y Estados Unidos se comprueban, estaría explicado el hecho de que los chimpancés sean inmunes al VIH: éstos serían descendientes de animales que sobrevivieron al Sida (New Scientist, 24 de agosto). Luego de comparar genes del sistema inmunológico humano con el de 47 chimpancés en cautiverio, los investigadores de los equipos de Ronald Bontrop, del Centro de Investigación Primata de Rijswijk, Holanda, y de Paul Gagneux, de la Universidad de California, descubrieron una falla en el genoma de los chimpancés. La misma puede ser el resultado de una lucha por la supervivencia entablada hace millones de años contra una poderosa pandemia viral.
Ambos equipos se dedicaron específicamente a un grupo de genes conocido como MHC1. Dichos genes codifican proteínas en la superficie de las células. Cuando un virus ataca a una célula, las moléculas de MHCI se apoderan de éste para permitir que el sistema inmunológico lo destruya antes que la infección se expanda. Es necesario que existan diversos tipos (alelos) de MHCI para combatir a diferentes especies de virus. Pero en los chimpancés solamente existe alrededor de la mitad de los alelos de MHCI hallados en el hombre.
Como en los demás grupos genéticos, los chimpancés presentan una variedad hasta cinco veces mayor que la de los seres humanos, los científicos concluyen que, hace entre 2 y 3 millones de años, quizá los monos hayan pasado por un proceso de “selección quirúrgica”. Para sobrevivir a un virus mortal –y en ese caso el VIH es un fuerte candidato–, habrían sencillamente abortado a los genes de MHCI que no contribuían para su inmunidad.
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