Las investigaciones sobre el impacto de los microplásticos en la salud humana aún son incipientes. En uno de los primeros estudios en este campo, un equipo del Departamento de Patología de la Facultad de Medicina de la Universidad de São Paulo (FM-USP), detectó estos residuos en pulmones humanos, como lo describe un artículo publicado en la revista Journal of Hazardous Materials en 2021 (lea en Pesquisa FAPESP, edición nº 305). “Los microplásticos están en el aire y es inevitable que se los inhale. Hemos comprobado que llegan a depositarse en los pulmones, pero aún resta saber cuál es su impacto en la salud”, dice la médica patóloga Thais Mauad, coordinadora del estudio.
– Los microplásticos se expanden por la costa brasileña
Según ella, las investigaciones con cultivos que simulan tejidos humanos indican que los fragmentos plásticos causan daños celulares y pueden generar inflamaciones, pero todavía no se ha podido determinar cuál es la cantidad de partículas necesarias para provocar una lesión grave, como así tampoco el impacto de la absorción de los aditivos químicos presentes en los plásticos.
En enero de 2021, científicos italianos de la Universidad Politécnica delle Marche, en Ancona (Italia), publicaron un informe en la revista Environment International sobre la presencia de microplásticos en la placenta de mujeres embarazadas. Aunque reconocían que sus efectos eran desconocidos, los científicos advirtieron del riesgo de malformación de los fetos, que aún debía ser estudiado en profundidad. En mayo de 2022, investigadores de la Universidad Libre de Ámsterdam, en los Países Bajos, revelaron que el 77 % de los donantes de sangre del país eran portadores de una gran cantidad de partículas plásticas en sangre.
En un estudio más reciente, publicado en julio en la revista científica Environmental Science & Technology, un equipo médico del Hospital Anzhen de Pekín, la capital de China, detectó por primera vez microplásticos en corazones humanos. Al examinar el músculo cardíaco de 15 pacientes que iban a ser sometidos a intervenciones quirúrgicas, los médicos encontraron nueve diferentes tipos de plásticos en cinco tejidos cardíacos distintos.
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (Pnuma) calcula que la humanidad produce alrededor de 460 millones de toneladas de plásticos por año y que este total podría triplicarse hacia 2060. Gran parte de los residuos plásticos acaban depositándose en el mar: por sí solo, Brasil vierte anualmente 3,44 millones de toneladas de desechos plásticos en su litoral (lea en Pesquisa FAPESP, edición nº 321). Según los expertos consultados por Pesquisa FAPESP, es necesario dar una solución global al problema. De momento, la adopción de la llamada regla de las 3R de la sostenibilidad –reducir, reutilizar y reciclar–, si bien ellos la consideran como un mero paliativo, ya sería un avance. Todas las miradas están puestas en el Tratado Internacional para Frenar la Contaminación por Plásticos, que la Organización de las Naciones Unidas (ONU) pretende suscribir, con el apoyo de 175 países, hacia finales de 2024.
Proyectos
1. Detección y caracterización fisicoquímica de microplásticos ambientales en la atmósfera y en tejidos pulmonares humanos (nº 19/03397-5); Modalidad Beca de posdoctorado; Investigadora responsable Thais Mauad (USP); Becario Luís Fernando Amato Lourenço; Inversión R$ 254.097,97.
2. Los microplásticos transportados por el aire: la detección en muestras del ambiente y en tejidos pulmonares y sus efectos en células epiteliales pulmonares cultivadas (nº 19/02898-0); Modalidad Ayuda de Investigación – Regular; Investigadora responsable Thais Mauad (USP); Inversión R$ 40.949,36.
Artículos científicos
AMATO-LOURENÇO, L. F. et al. Presence of airborne microplastics in human lung tissue. Journal of Hazardous Materials. v. 416. ago. 2021.
RAGUSE, A. et al. Plasticenta: First evidence of microplastics in human placenta. Environment International. v. 146. ene. 2021.
LESLIE, A. et al. Discovery and quantification of plastic particle pollution in human blood. Environment International. v. 163. may. 2022.
YANG, Y. et al. Detection of various microplastics in patients undergoing cardiac surgery. Environmental Science & Technology. 13 jul. 2023.
