Indicios de manipulación en las citas de artículos han llevado a 17 revistas científicas a ser excluidas de la edición 2024 de Journal Citation Report (JCR), una plataforma de la empresa Clarivate Analytics que determina el impacto de 21.848 periódicos científicos de 112 países y se utiliza como referencia para estimar el prestigio de las publicaciones. Según informa Clarivate, las revistas fueron suprimidas debido a “patrones anómalos de citas”, capaces de generar distorsiones de rendimiento al incrementar artificialmente sus factores de impacto (FI), un parámetro que calcula la cantidad de citas recibidas por los artículos de cada revista. Un factor de impacto 50, que es, por ejemplo, el que ostenta la revista Nature, significa que en 2023 los artículos publicados por esta revista en el bienio anterior fueron mencionados 50 veces en promedio en las referencias de otros artículos, lo que da una pauta de su influencia en la comunidad científica.
Las revistas excluidas podrán recuperar su lugar en la lista el año que viene y su contenido se mantendrá indexado en la base de datos Web of Science (WoS), gestionada por Clarivate. En seis de las publicaciones excluidas, el problema detectado fue el abuso de autocitas, que se produce cuando los papers de una revista citan exageradamente artículos publicados por la misma. Los casos más notorios fueron los de una revista de la India del área de las ciencias veterinarias, Exploratory Animal and Medical Research, y otra de Azerbaiyán, del área de ingeniería en petróleo ‒Socar Proceedings‒ en las que aproximadamente el 90 % de las citas correspondía a autorreferencias.
En el caso de las 11 revistas restantes, la causa de la sanción recayó sobre las pruebas de una supuesta colusión de citas, en la que dos o más títulos citan en forma exagerada los artículos de unas y otras, una acción que configura un ardid para beneficiar a todas o a alguna de ellas. Tres revistas italianas del campo de la medicina publicadas por Edizioni Minerva Medica fueron sancionadas debido a esta irregularidad. Según los datos que obran en poder de Clarivate, alrededor de un 30 % de las citas en las revistas Panminerva Medica y Minerva Medica correspondía a artículos publicados en Gazzeta Medica Italiana Archivio per le Scienze Mediche.
En algunos casos, las sospechas de cartel no se basaban solamente en el patrón anómalo de citas. Dos revistas penalizadas por este tipo de conducta, Information Sciences, de editorial Elsevier, y Granular Computing, publicada por el grupo editorial Springer, tienen el mismo editor en jefe, el polaco Witold Pedrycz, investigador del Departamento de Ingeniería Eléctrica e Informática de la Universidad de Alberta, en Canadá. Según Clarivate, las citas en 12 artículos publicados en Information Sciences en 2023 les llamaron la atención a los responsables de JCR y los llevaron a decidir la exclusión de las revistas de la plataforma por un año.
Algunos editores protestaron enérgicamente contra la decisión de JCR. El economista Robert Mendelsohn, editor en jefe de una revista sancionada por formación de cartel, Climate Change Economics, y catedrático de la Escuela de Medio Ambiente de la Universidad Yale (EE. UU.), justificó la concentración en su revista de citas de artículos de la revista Environmental Science & Pollution Research, de la editorial Springer, que también perdió su factor de impacto por un año. “Desde Clarivate afirmaron que el patrón era inusual para una revista del área de la economía y, por lo tanto, sospechoso. Tratamos de explicarles que nuestra revista está enfocada en el cambio climático y que era pertinente vincular los estudios económicos con las ciencias naturales. Al parecer, a la empresa no le importó y nos dio un año para que cambiemos nuestros hábitos. Sin embargo, creemos que es importante mantener nuestros estudios vinculados a las ciencias naturales y no modificaremos nuestras políticas de citas”, declaró Mendelsohn al sitio web Retraction Watch. Clarivate dice que la supresión se debió a que detectaron distorsiones que comprometen la precisión del factor de impacto y que no han emitido ningún juicio en cuanto al origen de las mismas. “No presuponemos un motivo ni acusamos a estas revistas de cometer irregularidades”, respondió un vocero de la empresa vía correo electrónico, también a Retraction Watch.
Por su parte, Catherine Liu, de la editorial Elsevier, se quejó por la exclusión de Resources Policy, una revista del área de la minería y los combustibles fósiles, acusada de intercambiar citas con otras dos publicaciones: Annals of Financial Economics y Cuadernos de Economía. Según ella, aunque las dos revistas hayan aumentado sus citas, el beneficio para Resources Policy fue insignificante, lo que indica que no hubo mala fe de su parte. Sostuvo que los artículos de Resources Policy que citaron a ambas publicaciones están siendo reconsiderados y podrían retractarse o corregirse para remediar las distorsiones.
La revista Ukranian Journal for Physical Optics, de la editorial LLC Publishing, fue retirada de JCR porque sus artículos fueron citados en una forma considerada excesiva en los papers de otra publicación, la revista Optik. El editor en jefe de la revista ucraniana, Rostyslav Vlokh, profesor de la Universidad de Letonia, dijo que su revista no controla las decisiones editoriales de Optik y calificó precipitada a la medida dispuesta por Clarivate. A su juicio, como las citas abarcan artículos de muchos autores, no es posible confirmar o desmentir la formación de cartel. En tanto, la revista Activities, Adaptation & Aging fue sancionada por incurrir en la práctica de autocitas. Su editor en jefe, Lim Weng Marc, informó que la revista se dedica a un nicho específico de la gerontología y ha publicado pocos artículos en los últimos años: 17 en 2021, 18 en 2022 y 28 en 2023. Para él, este bajísimo número de papers puede haber generado distorsiones en la proporción de artículos con autocitas.
En 2023, tan solo cuatro revistas fueron sancionadas con la exclusión temporaria de JCR, pero no puede afirmarse que el comportamiento irregular de los periódicos científicos haya crecido entre un año y otro. Lo que sucede es que la cantidad de revistas indexadas en la plataforma se ha incrementado considerablemente este año ‒se incorporaron dos nuevas bases de datos‒ y este cambio incide negativamente en la comparación con 2023. Asimismo, el año pasado Clarivate detectó problemas graves en revistas de la base de datos WoS (lea en Pesquisa FAPESP, edición nº 327), que implicaron sanciones aún más severas que la exclusión temporal de JCR. Hubo al menos 50 revistas que, tras haber sido suspendidas de la plataforma, fueron reevaluadas por la empresa y acabaron siendo desclasificadas de la base de datos WoS debido a irregularidades como la manipulación de la revisión por pares en sus ediciones especiales.
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