La peregrinación anual al templo de la Caaba (Piedra Negra) en la ciudad de La Meca, Arabia Saudita, es una de las principales celebraciones religiosas del mundo musulmán, con alrededor de dos millones de participantes. Pero la fiesta a veces termina en tragedia. En enero de 2006 hubo un corre-corre que dejó a 345 peregrinos muertos y 289 heridos. En la Universidad Tecnológica de Dresden, Alemania, investigadores analizaron las imágenes del incidente con la ayuda de un programa de computadora capaz de medir el movimiento de la multitud. Normalmente las personas caminan de manera ordenada, pero conforme la multitud se adensa surge un patrón de movimientos y paradas que se propaga como ondas en la superficie de un lago. Cuando las personas entran en pánico, pasan a desplazarse de un modo aleatorio. Estudiando las imágenes, el equipo identificó lo que lleva a ese cambio en el movimiento: es la presión de la masa, determinada por la densidad de personas y por el ritmo de cambio de la velocidad con que andan (Physical Review E). Para garantizar una peregrinación tranquila, programas de reconocimiento de imagen acompañan el flujo de pedestres y orientan los organizadores a reducir el flujo cuando la presión se aproxima de valores críticos.
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