Daniel BuenoLas neuronas especulares o espejo, uno de los más importantes hallazgos de la neurociencia de la última década, se encuentran relacionadas con la visión y el movimiento. Permiten el aprendizaje por imitación, puesto que se activan cuando se necesita observar o reproducir el comportamiento de otros seres de la misma especie. Por esta razón, se cree, constituyen la base de las habilidades sociales de los primates. “Una neurona espejo puede utilizarse para analizar actos o intenciones de otros individuos”, comenta el neurocientífico Stevens Rehen, de la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ).
La neurona espejo fue descrita inicialmente en primates por investigadores de la Universidad de Parma, Italia, en 2004. “Las técnicas de neuroimagen sugieren la existencia de células con las mismas características en el cerebro humano”, dice Rehen. No obstante, se piensa que no sería solamente un privilegio de primates, y también se encontrarían en otros animales, como podrían ser las aves.
Su ubicación ya se encuentra definida –en la corteza premotora y en el lóbulo parietal inferior de los primates–, aunque todavía existen dudas acerca del alcance de sus funciones. Estudios recientes indican que las neuronas espejo se relacionan con la observación e imitación de las expresiones faciales y los movimientos de las manos y, en un período posterior, de los propios movimientos. El estudio de las propiedades de esas células ha contribuido para la comprensión del origen de algunos desórdenes de índole neurológica. El autismo, por ejemplo, podría ser el resultado de una disfunción en las neuronas espejo.
Stevens Rehen, Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ)
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