El Observatorio Nacional completó 175 años el pasado día 15 de octubre. Empero, podría haber cumplido 272 años. Pese a que su creación oficial data de 1827, vía un decreto imperial, ya en 1730 los jesuitas instalaron un observatorio en el Morro do Castelo, en la ciudad de Río de Janeiro. Cincuenta años después, los astrónomos portugueses Sanches Dorta y Oliveira Barbosa erigieron otro observatorio en el mismo lugar y realizaron observaciones regulares de astronomía, meteorología y magnetismo terrestre.
Con la llegada de la familia real, en 1808, el acervo fue trasladado a la Academia Real Militar. El por entonces (en 1827) Observatorio Astronómico, dependiente del Ministerio del Imperio, era una necesidad del emperador Pedro I -éste necesitaba de manera perentoria informaciones sobre la localización exacta de las tierras brasileñas. Entre los trabajos que serían realizados por el nuevo organismo figuraban también recabar datos astronómicos y meteorológicos y capacitar en esas tareas a los ingenieros militares. Instalado en el torreón de la Escuela Militar, poco se avanzó durante las dos décadas que se siguieron.
Hasta que en 1845, el instituto adquirió el nombre de Imperial Observatorio de Río de Janeiro, siendo trasladado a la Fortaleza da Conceição. En 1850, fue nuevamente llevado a las antiguas instalaciones de una iglesia situada en el Morro do Castelo. En 1871, el científico francés Emmanuel Liais asumió la jefatura del observatorio y abocó sus esfuerzos exclusivamente a la investigación y a la prestación de servicios en meteorología, astronomía y geofísica, y en la medición del tiempo y la determinación de la hora. El astrónomo belga Luis Cruls sucedió a Liais en 1881, y ayudó a establecer y demarcar parte de las fronteras brasileñas.
En 1909, el Observatorio Nacional (ON), ya con ese nombre, fue trasladado del Morro do Castelo al Morro de São Januário, ubicado en São Cristóvão, en donde permanece hasta hoy. Los servicios prestados por el ON son numerosos. Realizó relevamientos geofísicos del territorio nacional, del campo magnético terrestre y, actualmente, además de las investigaciones astronómicas, genera,mantiene y difunde la hora legal brasileña. Dio origen al Instituto Nacional de Meteorología, al Laboratorio Nacional de Astrofísica y la Museo de Astronomía y Ciencias Afines (Mast).
Desde 1973 cuenta con cursos de posgrado. En la actualidad, el ON mira hacia el futuro y se encuentra abocado a la estructuración de estrategias tendientes a la total revitalización y expansión de sus actividades.
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