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Hembra de fragata común (Fregata minor): cabezadas en las alturas durante los viajes que duran varios díasDiego Delso/ WikiCommonsDesde hace algún tiempo ya se sospechaba, pero faltaba la comprobación que llegó ahora: las aves que vuelan durante varios días hacen siestas breves durante el vuelo. Científicos del Instituto Max Planck de Ornitología, en Alemania, desarrollaron dispositivos en miniatura que registran la actividad eléctrica del cerebro y monitorearon el viaje de 15 hembras de rabihorcado grande o fragata común (Fregata minor). En un lapso de 10 días, las aves volaron casi 3.000 kilómetros sobre el océano. Al anochecer, en diferentes momentos, la mitad del cerebro de los pájaros se adormecía, mientras que la otra mitad permanecía en vigilia. Este patrón de sueño ya se había observado en patos, en el marco de pruebas efectuadas en tierra. Lo sorprendente fue que hubo lapsos en que las aves siguieron volando incluso con ambos hemisferios cerebrales adormilados, y en ciertos momentos el cerebro entró en fase de sueño REM, aquélla en la que los músculos se relajan y se producen los sueños (Nature Communications, 3 de agosto). Las aves durmieron 40 minutos por día durante el viaje, alrededor del 10% de lo que duermen cuando se encuentran en tierra.
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