Una campaña de observaciones que involucra a varios telescopios terrestres de todo el mundo, como así también a los espaciales, tales como el Hubble y el Spitzer, de la agencia espacial estadounidense –la NASA–, confirmó la presencia de siete exoplanetas orbitando a la estrella denominada Trappist-1, ubicada a 40 años luz de distancia de la Tierra, en dirección a la constelación de Acuario. Esta iniciativa, coordinada por el astrónomo Michael Gillon, de la Universidad de Lieja, en Bélgica, es la primera en detectar esa cantidad de planetas extrasolares alrededor de una única estrella, todos ellos con masa y tamaño similares a los de la Tierra (Nature, 22 de febrero). Los exoplanetas fueron denominados solamente por letras en orden alfabético, según la distancia que los separa de la estrella: b, c, d, e, f, g y h. Al observar las variaciones en el brillo de Trappist-1, los científicos lograron determinar la distancia que separa a cada exoplaneta de la estrella, así como el período de rotación en torno de ella. También calcularon el tamaño y la masa de todos, excepto la del exoplaneta h. Los nuevos mundos se encuentran más cerca de su estrella que la distancia que separa a Mercurio del Sol. Como la pequeña Trappist-1 es unas mil veces menos brillante que el Sol, es probable que los exoplanetas tengan agua líquida en sus superficies rocosas, especialmente en c, d y e. Los astrónomos esperan que el telescopio espacial James Webb, que la NASA lanzará al espacio en 2018, sea capaz de detectar la luz de las atmósferas de esos exoplanetas deduciendo su composición química.
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