NASA’s Goddard Space Flight Center/ T. Madura Las dos estrellas Eta Carinae (puntos oscuros): la menor parece estar perdiendo masaNASA’s Goddard Space Flight Center/ T. Madura
Observaciones recientes sugieren que podría estar ocurriendo algo extraño con el astro de menor porte del sistema Eta Carinae, integrado por dos estrellas gigantes, una con 90 masas solares y la otra con 30. Este sistema, ubicado a 7.500 años luz de la Tierra, en la constelación austral de Carina, a la derecha de la Cruz del Sur, es uno de los más misteriosos de la Vía Láctea. Cada cinco años y medio, Eta Carinae deja de brillar durante aproximadamente 3 meses en ciertos rangos del espectro electromagnético, especialmente en la banda de los rayos X. El último apagón se registró durante el segundo semestre del año pasado y fue estudiado minuciosamente por equipos internacionales de astrónomos. En el mes de enero, en el marco de la 225ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana, se presentó un estudio que sugiere que tal vez la estrella secundaria, la menor, podría estar perdiendo masa y sería la responsable de una alteración que se verifica en el sistema. “Los datos indican que la intensidad de las emisiones producidas por átomos de helio doblemente ionizados (He II) no sufrió alteraciones durante los últimos cinco años y medio, pero las emisiones de rayos X se incrementaron sistemáticamente durante los últimos 16 años”, dice el astrofísico brasileño Mairan Teodoro, investigador de la Western Michigan University y uno de los autores del trabajo. En principio, el aumento en la emisión de rayos X podría explicarse por una variación en algún parámetro de cualquiera de las dos estrellas. Sin embargo, Teodoro y sus colegas poseen evidencias de que esa alteración estaría asociada a modificaciones en curso en la estrella secundaria. Los científicos creen que el aumento de rayos X podría ser causado por una intensificación en el índice de pérdida de masa de la estrella menor del sistema. Pero esa hipótesis todavía debe confirmarse.
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