La dificultad para cultivar en laboratorio el virus varicela-zoster (VVZ) –causante de la varicela– llevó a que la profesora Maria Isabel de Moraes-Pinto, de la Universidad Federal de São Paulo (Unifesp), y la posgraduanda Erika Ono llegasen a un análisis de diagnóstico de la varicela más barato y práctico.
El Elisa indirecto (sigla en inglés de ensayo inmunoenzimático) es uno de los análisis más utilizados para detectar en sangre la presencia o ausencia de anticuerpos contra determinados virus – como la varicela y el VIH, por ejemplo. En el caso del Elisa indirecto para la varicela, es necesario cultivar el virus en laboratorio, ponerlo en contacto con el suero del paciente y otras sustancias que, al final del test, producirán una coloración que indica la existencia o no de los anticuerpos.
“Como teníamos dificultades para cultivar el VVZ, pensamos: ¿por qué no utilizamos el virus vivo atenuado presente en la vacuna contra a varicela? Los probamos y salió bien”, comenta Maria Isabel. El test efectuado por las investigadoras es el llamado Elisa in house (desarrollado en el propio laboratorio), que hace innecesaria la compra del kit comercial, generalmente más caro que el test “casero”.
Un kit comercial indirecto para varicela cuesta en promedio 2,70 dólares por paciente. Al saltarse la etapa del cultivo del virus, las investigadoras llegaron a un costo de 0,99 dólar por paciente con el Elisa in house.
“La idea era simplificar el procedimiento y permitirles a los laboratorios que no están en condiciones de hacer una cultivo de células, pero que utilizan el Elisa, que se beneficiasen con este método. Se requiere únicamente contar con una heladera, una incubadora y un lector de Elisa”, afirma Erika Ono. El test es importante en guarderías, para detectar si entre el personal hay gente que no sabe si tuvo la varicela y que, si contrajese la enfermedad, podría contaminar a los bebés.
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