El científico de la computación Guillaume Cabanac, de la Universidad de Toulouse, en Francia, lanzó una herramienta en línea capaz de examinar un artículo científico e indicar si su bibliografía incluye artículos retractados y cuántos son. El software, bautizado Detector de Pies de Barro, una expresión tomada de la Biblia que alude a las estatuas construidas sobre bases frágiles, ya ha localizado al menos 1.700 papers que incluyen una buena cantidad de referencias consideradas inválidas, algo que, dependiendo de su importancia, puede llegar a comprometer las conclusiones de los artículos.
El investigador compartió con la revista Nature una lista de ejemplos extremos de estos artículos. Uno de ellos es un trabajo publicado en 2023 por dos ingenieros de la computación del Instituto Vels de Ciencia, Tecnología y Estudios Avanzados, en Pallavaram (India), en el que 18 de las 30 referencias bibliográficas ‒el 60 % del total‒ habían sido retractadas. El estudio fue publicado en las actas de una conferencia internacional sobre estructuras y sistemas inteligentes organizada por el Instituto de Ingenieros Electricistas y Electrónicos (IEEE, por sus siglas en inglés). “No estamos acusando a nadie de hacer algo mal. Tan solo estamos señalando que, en algunas bibliografías, las referencias han sido retractadas o anuladas, lo que significa que el artículo podría no ser confiable”, dijo Cabanac a la revista Nature.
Ningún autor está exento de que se anulen una o varias referencias mencionadas en sus artículos y no es nada raro que deban publicarse correcciones para eliminar de un paper esos registros inválidos. Pero cuando la magnitud de las citas retractadas es demasiado amplia, esto puede estar indicando que el autor seleccionó su bibliografía de manera descuidada, sin verificar la validez de sus referencias. La negligencia puede asociarse a comportamientos aún más graves.
A la cabeza de la lista de Cabanac figura un artículo con el 65 % de sus 51 referencias retractadas. El trabajo fue publicado en 2012 en la revista Materials Research por el ingeniero Ali Nazari, acusado de mala conducta científica y despedido en 2019 de la Universidad de Tecnología Swinburne, de Melbourne (Australia). De las 33 referencias retractadas, 32 son artículos cuya autoría es del propio Nazari, que ocupa el 5º puesto en la lista de autores con más producción científica invalidada, elaborada por el sitio web Retraction Watch. Acumula 104 artículos anulados por adulteración de imágenes, duplicación de resultados y manipulación del proceso de revisión por pares.
El Detector de Pies de Barro es la segunda contribución de Cabanac para el rastreo de papers problemáticos. En 2021, junto a otros colegas, desarrolló un software que detecta en artículos científicos la presencia de lo que han denominado “frases torturadas”, expresiones extrañas o mal traducidas que ponen de manifiesto el intento de burlar los sistemas de detección de plagio y el uso de programas de inteligencia artificial para generar los textos (lea en Pesquisa FAPESP, edición nº 317).
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