Representantes de los 60 países miembros de la Conferencia General de Pesos y Medidas (CGPM), que se ocupa de asegurar la uniformidad de las medidas del sistema internacional de unidades, se reunieron en Versalles, Francia, en el mes de noviembre, y aprobaron por unanimidad la modificación de la definición del kilogramo, que se usa para determinar la masa de los cuerpos. El kilogramo era la última de las siete unidades fundamentales que se medían basándose en un objeto físico: el kilogramo patrón –un cilindro algo mayor que una pelota de golf, fabricado con una aleación de iridio y platino, cuya masa es igual a la de 1 litro de agua pura–, conservado en vacío desde 1889. El resto de las unidades ya habían sustituido los objetos por constantes físicas, es decir, magnitudes universales que, en principio, no sufren alteraciones con el paso del tiempo. El kilogramo ahora pasa a medirse a partir de la constante de Planck. Esta constante, propuesta en 1900 por el físico alemán Max Planck (1858-1947) y representada por la letra h, establece una relación entre la energía de las partículas lumínicas (fotones) y la frecuencia con la que las mismas vibran, que se mide en unidades de energía (julios) multiplicadas por la unidad de tiempo (segundo) y describe fenómenos de las partículas elementales. Si bien es algo que no afecta en lo cotidiano a alguien que va al mercado, la alteración en la forma de medir el kilogramo es de importancia para la física y para el comercio internacional.
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Aprueban una nueva forma de medir el kilogramo
Una copia del cilindro metálico que dejó de ser el parámetro internacional para medir el kilogramo
J. L. Lee/ NIST
