luoman / Getty ImagesVertederos de basura, una de las fuentes de metanoluoman / Getty Images
El metano, uno de los principales gases responsables del calentamiento global, procedente de la ganadería, la quema de gas natural y los vertederos de basura, podría convertirse en compuestos útiles e inocuos para el medio ambiente mediante un catalizador híbrido desarrollado en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), en Estados Unidos. A temperatura y presión ambiente, las partículas del catalizador quedan suspendidas en agua y absorben el metano del aire. Son dos sus componentes: mineral de zeolita ‒un silicato de aluminio modificado con hierro‒, capaz de absorber metano, y una enzima denominada alcohol oxidasa, a través de la cual las bacterias, los hongos y las plantas degradan los alcoholes. La zeolita convierte al metano en metanol y la enzima transforma el metanol en formaldehído. Al formaldehído se le añade urea, una molécula que se encuentra en la orina y contiene nitrógeno, lo que podría generar urea-formaldehído, una resina que se utiliza en productos agrícolas y paneles aglomerados de corcho. Si tiene éxito, el catalizador podría aplicarse en forma de película para revestir superficies expuestas al metano o instalarse en las plantas que producen este gas, como las centrales de energía eléctrica y las granjas ganaderas (Nature Catalysis y MIT News, 4 de diciembre).
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