M. Kommesser/ Eso Representación artística del planeta Próxima Centauri b, similar a la Tierra, que orbita a la estrella Próxima CentauriM. Kommesser/ Eso
Un planeta descubierto recientemente es el nuevo objetivo de la búsqueda de vida extraterrestre. Se trata de un exoplaneta que fue bautizado con el nombre de Próxima Centauri b, fue descrito por un equipo internacional liderado por el astrofísico Guillem Anglada-Escudé, del Queen Mary College de la Universidad de Londres, y posee una masa ligeramente mayor que la de la Tierra (Nature, 25 de agosto). Al planeta le toma algo más de 11 días completar su revolución en torno a su estrella, la Próxima Centauri, que es la más cercana al Sol, y se podría llegar a él en alrededor de 20 años mediante una nave que viajara a una velocidad equivalente al 20% de la velocidad de la luz. Esa estrella forma parte de una familia clasificada como enanas M, muy estudiadas porque sus planetas pueden detectarse cuando, por la atracción gravitatoria, causan una irregularidad en el desplazamiento de la estrella alrededor de la cual orbitan. En el caso de Próxima Centauri b, este efecto fue detectado por el equipo de Anglada-Escudé utilizando los telescopios del Observatorio Europeo Austral (ESO, según su sigla en inglés), emplazado en Chile. El nuevo planeta se encuentra a una distancia de su estrella en la cual, la temperatura permitiría la existencia de agua líquida, una característica a la que se considera esencial para el surgimiento y la evolución de la vida. Resta saber si existe una atmósfera y un campo magnético semejantes a los de la Tierra, que protejan la superficie del planeta contra las explosiones de Próxima Centauri y de los rayos X que ésta emite. Nuevos instrumentos, tales como el telescopio espacial James Webb, que será puesto en órbita en 2018 por la agencia espacial estadounidense (NASA), podrían contribuir para hallar esas respuestas.
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