El 13 de febrero, luego de casi 15 años, concluyó una de las misiones de exploración interplanetaria más exitosas y duraderas de la Nasa, la agencia espacial estadounidense. En California, los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) intentaron por última vez restablecer el contacto con el jeep robótico Opportunity en la superficie de Marte. Tal como venía ocurriendo desde hacía meses, no obtuvieron respuesta. “Hicimos todos los esfuerzos de ingeniería razonables para tratar de rescatar al Opportunity y llegamos a la conclusión de que las probabilidades de recibir una señal son demasiado bajas como para continuar con los intentos de recuperación”, dijo en un comunicado a la prensa John Callas, gerente del proyecto de exploración de Marte con vehículos robot todoterreno. Luego de siete meses de viaje, el Opportunity se posó el 24 de enero de 2004 sobre Meridiani Planum, una planicie próxima al ecuador del planeta rojo, mientras que otro jeep, el Spirit, se había posado 20 días antes sobre el cráter Gusev, en la cara opuesta de Marte. El Opportunity, proyectado para operar durante 90 días y recorrer 1 kilómetro (km), superó todas las expectativas. Se mantuvo en funcionamiento durante catorce años y medio, recorrió 45 km explorando el pedregoso y polvoriento paisaje marciano y analizó muestras del suelo. Su mayor hito fue cuando halló evidencias de que alguna vez hubo agua líquida en el pasado remoto del planeta. El 13 de junio de 2018, el robot todoterreno quedó en medio de una tormenta de polvo que azotó al planeta y perdió comunicación con la Tierra, en tanto que con el Spirit ya se había perdido comunicación en 2011. Luego de algo más de ocho meses intentando contactarlo, la Nasa dio por concluida la misión del pequeño vehículo, que estaría en el Valle de la Perseverancia. “No podría imaginarme un lugar más apropiado para el Opportunity en Marte”, dijo Michael Watkins, el director del JPL.
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La “muerte” del robot todoterreno Opportunity
Representación artística del jeep Opportunity en Marte
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