Serge Ouachée / Wikimedia CommonsLa gripe aviar diezmó las poblaciones de elefantes marinos del sur en ArgentinaSerge Ouachée / Wikimedia Commons
Una variedad altamente contagiosa del virus H5N1 de la gripe aviar diezmó las poblaciones de elefantes marinos del sur (Mirounga leonina), en Argentina. En octubre de 2023, mientras recorrían la península de Valdés, en la costa central del país, biólogos de la Asociación para la Conservación de la Vida Silvestre se toparon con una playa de 13 kilómetros de extensión cubierta de cadáveres de elefantes marinos: el 70 % de las 1.891 crías habían muerto. En ese mismo sitio y por la misma época del año anterior, la mortalidad había sido del 0,8 % sobre 3.135 crías nacidas. En otras playas se registraron resultados similares. Se estima que a causa del virus ‒posteriormente identificado en el Servicio Nacional de Sanidad Animal del gobierno argentino‒ podrían haber muerto más de 17.400 crías, el 96 % del total. En uno de los lugares examinados, donde se esperaba encontrar miles de crías destetadas, solamente había 58. Esta pérdida equivale a casi una generación completa de elefantes marinos en la región. De adultos, los machos de esta especie tienen un tamaño entre tres y cuatro veces mayor que las hembras. Los más grandes pueden llegar a pesar 4 toneladas y a medir más de 6 metros (m) de largo, pero, por lo general, los machos pesan unas 2 toneladas y miden 4 m, mientras que las hembras, en promedio, pesan 500 kilogramos y alcanzan los 2,70 m de longitud. Este episodio eleva la cifra de especies conocidas de aves y mamíferos que el virus de la gripe aviar puede infectar a 345 (Marine Mammal Science, 25 de diciembre de 2023; ScienceAlert, 23 de enero).
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