NASA/JPL/CALTECH/MSSSEl vehículo robot Curiosity, que llegó a Marte en el mes de agosto, está equipado con un espectrómetro láser y otros ocho instrumentos para explorar el planeta e investigar aquello que lo diferencia de la Tierra. Ambos planetas eran similares cuando se formaron, hace unos 4.600 millones de años. Sin embargo, actualmente la Tierra está repleta de océanos, ríos, lluvias y múltiples especies de seres vivos, mientras que el planeta rojo contiene agua inaccesible y parece estar deshabitado. El conocimiento sobre lo que ocurrió en Marte puede ayudar a comprender la propia historia de la Tierra. La función del espectrómetro láser consiste en revelar la composición de muestras de rocas, por ejemplo. Para ello, el aparato vaporiza el material con una alta cantidad de energía. Al cabo de un tiempo, la muestra pierde energía y comienza a emitir fotones u ondas lumínicas. Los científicos saben de qué está compuesto el material analizado porque cada elemento de la tabla periódica (el hierro, el calcio o el fósforo, por ejemplo) emite siempre la misma frecuencia de onda. El método también sirve para analizar desde células cancerígenas hasta material del lecho marino. En Marte, este instrumento –junto con otros dos– rastreará vestigios de vida en el suelo.
Ramon de Paula
Ingeniero de misiones de la Nasa
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