NASA ODPORepresentación gráfica de la zona con mayor concentración de residuos de satélitesNASA ODPO
Un equipo de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (Noaa) empleó un avión de investigaciones provisto de un embudo especial para recoger partículas en suspensión, llamadas aerosoles, en la estratósfera, la segunda capa de la atmósfera que se extiende hasta los 50 kilómetros por encima de la superficie terrestre. El objetivo era hallar partículas de rocas que se queman al ingresar a la atmósfera, pero la aeronave registró elementos químicos metálicos que no podían explicarse por procesos naturales. Los altos niveles de niobio, hafnio, aluminio, cobre, litio, plata, hierro, plomo, magnesio, titanio, berilio, cromo, níquel y zinc se asociaron al reingreso de satélites artificiales y cohetes en la atmósfera terrestre. Cuando vuelven a la Tierra, los vehículos producen vapores metálicos que se condensan en aerosoles. En este estudio, el 10 % de las partículas de ácido sulfúrico de la estratósfera con un diámetro mínimo de 120 nanómetros contenían al menos uno de los 20 elementos químicos procedentes de la reentrada de los satélites, ya que la cantidad de estos metales superaba la que llega con el polvo cósmico. La situación, cuyas consecuencias son inciertas, puede intensificarse, porque hay 9.000 satélites de órbita terrestre baja en funcionamiento y está prevista la puesta en órbita de otros 50.000 de aquí a 2030 (PNAS, 16 de octubre).
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