En junio de 2019, mientras paseaba por las playas de la isla volcánica de Trindade, situada a 1.140 kilómetros (km) de las costas del estado brasileño de Espírito Santo, la geóloga Fernanda Avelar Santos se sintió atraída por el brillo verdoso de unos residuos similares a piedras diseminados por la arena. Le pareció raro: su color no concordaba con las rocas magmáticas de tonalidad negra y la arena rojiza típicas de la isla.
Al regresar al continente y analizar las muestras recogidas en un laboratorio de la Universidad Federal de Paraná (UFPR, en Curitiba, con su equipo y colegas de las universidades de São Paulo (USP) y Federal de Rio Grande do Sul (UFRGS), arribaron a la conclusión de que se trataba de rocas híbridas, compuestas por sedimentos de la playa, caparazones de animales muertos y plástico fundido, con diámetros variables entre 3 y 40 centímetros (cm). Los análisis revelaron que están compuestas por polietileno y polipropileno, dos polímeros sintéticos utilizados en envases y sedales de pesca.
“Los residuos plásticos se han convertido en un nuevo componente geológico de la Tierra con potenciales efectos sobre la vida marina, incluso en lugares remotos como la isla de Trindade”, concluyó Avelar Santos. La isla en cuestión y las aguas que la circundan, administrada por la Marina de Brasil y sin una población fija permanente, albergan varias especies de aves, peces, ballenas, tiburones y corales. Las playas en donde encontró lo que bautizó como rocas de plástico, en la reserva natural protegida conocida como Parcel das Tartarugas, son uno de los principales sitios de desove en Brasil de la tortuga verde marina (Chelonia mydas).
Rangel-Buitrago, N. et al. Marine Pollution Bulletin. 2023. | Fernanda Avelar Santos / UFPRPiroplásticos del Caribe (a la derecha) y de Brasil (a la izquierda)Rangel-Buitrago, N. et al. Marine Pollution Bulletin. 2023. | Fernanda Avelar Santos / UFPR
Se cree que el material plástico puede haber llegado allí en los últimos años con las corrientes marinas. Se desconoce cómo ha podido fundirse. “No son más que residuos plásticos que se funden con otros materiales. En estudios que se llevaron a cabo en otros países, este tipo de material se forma quemando plástico en hogueras”, dice la geóloga. “Pero este no parece ser el caso en la isla de Trindade”.
Santos y sus colegas describieron las rocas halladas en un artículo publicado en septiembre de 2022 en la revista científica Marine Pollution Bulletin. Este material fue descrito por primera vez en 2014 en Kamilo Beach, una playa de Hawái, famosa por la acumulación de redes, boyas y envases plásticos llevados allí por las corrientes oceánicas. En 2023, seis estudios dieron cuenta de formaciones similares en la isla alemana de Helgoland, en el mar del Norte (Europa), y en la isla de las Aves venezolana, en el mar Caribe, como así también en playas de las costas de Colombia, Indonesia y Bangladés, y en un arroyo en China.
Los tres tipos
Los detritos plásticos pueden ser de tres tipos: plastitón, plastiglomerados y piroplásticos.
Fernanda Avelar Santos / UFPRRocas de plástico (verde) en la isla de TrindadeFernanda Avelar Santos / UFPR
El plastitón, por ahora solamente descrito por el grupo brasileño, posee pocos elementos naturales y está casi completamente compuesto por plástico. “Tiene una textura y estructura similar a la de las rocas volcánicas”, compara Santos.
Los plastiglomerados son análogos a las rocas sedimentarias, formados con materiales minerales u orgánicos, como trozos de rocas y conchas, aglomerados y cementados por plástico fundido, pero en menor cantidad. Generalmente son ásperos y densos: algunas muestras han llegado a pesar 2 kilogramos (kg).
Por último, los piroplásticos pueden ser originalmente una de las dos formaciones anteriores, pero ya erosionados, con formas más redondeadas. “Las rocas de este tipo que se hallaron en la playa fueron erosionadas principalmente por las olas”, dice Santos.
En la isla de Trindade se hallaron por primera vez combinaciones de los tres tipos de residuos plásticos en un mismo afloramiento. Allí es habitual encontrar trozos de rocas con más de uno de estos tipos mezclados. “En mi última visita a la isla, encontré más piroplásticos, lo que indica que estas rocas ya habían sido erosionadas y posiblemente liberaban microplásticos [partículas de polímeros de un tamaño de menos de 5 milímetros]”, dice la geóloga (lea en Pesquisa FAPESP, edición nº 332).
En el artículo, Santos sostiene que a estos hallazgos cabe denominárselos rocas y que este tipo de formaciones sería otro de los hitos del Antropoceno, una nueva era geológica caracterizada por los impactos de la humanidad sobre el planeta (lea en Pesquisa FAPESP, ediciones nº 243 y 307).
Los impactos sobre la vida marina
“Al igual que la basura plástica flotante, estas formaciones rocosas pueden ser reservorios de virus, hongos y bacterias, incluidos los que causan enfermedades”, comenta el biólogo marino italiano Tommaso Giarrizzo, profesor visitante en la Universidad Federal de Ceará (UFC), quien no participó en el estudio. “Debido a su exposición al sol, al viento, a las mareas y a la lluvia, los materiales plásticos pueden liberar compuestos químicos eventualmente tóxicos para los organismos marinos”.
En la isla de Trindade, según la investigadora, los organismos que viven y se reproducen en las pozas de marea con fondos rocosos podrían sufrir mayores impactos. “Las formaciones plásticas tienen la capacidad de alterar drásticamente los hábitats de estos organismos, poniendo en riesgo su supervivencia y afectando a toda la cadena alimentaria marina”, advierte.
Fernanda Avelar Santos / UFPRParcel das Tartarugas, en la isla de Trindade: el sitio donde se hallaron las primeras rocas de plásticoFernanda Avelar Santos / UFPR
Otro estudio corrobora esta posibilidad. El trabajo, publicado en junio en la revista Scientific Reports por investigadores de Indonesia y Alemania, hace referencia al hallazgo de cuerdas, fibras, telas, envases y tapas de plástico derretidas en plastiglomerados y piroplásticos encontrados en una playa de la isla de Panjang, en el mar de Java (Indonesia). Los polímeros sintéticos tenían altas concentraciones de hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), contaminantes tóxicos probablemente derivados de la quema de residuos plásticos a cielo abierto.
“Estos nuevos tipos de contaminación por plásticos pueden constituir un importante vector de contaminación química para los hábitats marinos cercanos a la costa, tales como los arrecifes de coral, las praderas marinas y los manglares”, detalla el estudio.
Artículos científicos
SANTOS, F. A. et. al. Plastic debris forms: Rock analogues emerging from marine pollution. Marine Pollution Bulletin. v. 182, 114031. sep. 2022.
UTAMI, D. A. et. al. Plastiglomerates from uncontrolled burning of plastic waste on Indonesian beaches contain high contents of organic pollutants. Scientific Reports. v. 13, 10383. jun. 2023.
