El astrónomo Tim de Zeeuw, director general del Observatorio Europeo del Sur (ESO, por sus siglas en inglés) entre 2007 y 2017, fue apartado de sus funciones en la Universidad de Leiden, en los Países Bajos, luego de que una investigación determinara que intimidó a subordinados y tuvo comportamientos “extremadamente inaceptables” con colegas del sexo femenino.
Según consta en un comunicado firmado por la presidenta del Consejo Ejecutivo de la universidad, Annetje Ottow, las averiguaciones se centraron en denuncias de abuso de poder, discriminación de género y difamación y menosprecio del personal. “También incluyeron comportamiento inadecuado con elementos de intimidación sexual: desde comentarios hasta contacto físico no consensual”, escribió Ottow. “Todo ello bajo la amenaza constante de perjudicar la carrera de los denunciantes”. Al astrónomo se le prohibió el ingreso a la universidad y dirigir a alumnos de doctorado, pero conservará el empleo y el sueldo, ya que está cerca de jubilarse.
El 18 de octubre, la universidad anunció la destitución de un profesor de astronomía, pero no dio a conocer su nombre amparándose en las restricciones que impone la ley de privacidad de los Países Bajos. Esto suscitó especulaciones y llevó a astrónomos de la institución a declarar que ellos no eran objeto de la sanción. “Si se están preguntando si soy yo el académico exonerado de la Universidad de Leiden, no lo soy”, tuiteó Christoph Keller, director de ciencias del Observatorio Lowell, de Estados Unidos, y profesor visitante en Leiden.
El 26 del mismo mes, una vez que su nombre apareció en los periódicos, Tim de Zeeuw reconoció que se trataba de él. En una declaración realizada a la revista Science a través de su abogada, Merienke Zwaan, admitió haberse comportado de manera “desagradable e impaciente a la vieja usanza” y dijo que “ya no encaja en el espíritu de los tiempos que corren”, pero sostuvo que no está de acuerdo con la decisión de la universidad. “Nunca fue mi intención dañar o perjudicar a nadie”.
Según su abogada, la investigación de la universidad determinó que hubo acoso sexual a partir de un correo electrónico y al menos una ocasión de “abordaje físico indeseado”. Pero negó que su cliente tuviera un “comportamiento sexual transgresor”, tal como lo señalan artículos publicados por la prensa neerlandesa. El Instituto Max Planck de Física Extraterrestre, en Garching (Alemania), al cual el astrónomo estaba vinculado, anunció que ha roto sus vínculos con él tras las conclusiones de la investigación llevada a cabo por la Universidad de Leiden. El ESO, un consorcio constituido por 14 países europeos que opera tres sitios de observación astronómica en Chile, informó que no tiene relación con su antiguo director desde 2017, pero prohibió su acceso a las instalaciones y a reuniones, y cerró la cuenta de correo electrónico que mantenía como cortesía. En abril de 2013, Tim de Zeeuw concedió una entrevista al sitio web de Pesquisa FAPESP, con motivo de la adhesión de Brasil al ESO.
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