El saltarín coronidorado (Lepidothrix vilasboasi), también denominado saltarín de cabeza dorada, descubierto en 1957 en el nacimiento del río Cururu, afluente del Tapajós, en el oeste del estado de Pará, en Brasil, es un ave misteriosa. La especie, que mide algo menos de 10 centímetros de largo, fue descrita por el ornitólogo Helmut Sick, un alemán naturalizado brasileño, e inmediatamente después pasaron más de 40 años sin que se la volviera a avistar. Recién volvió a ser vista en la naturaleza en 2002. De coloración verde y amarilla, el saltarín se asemeja a otras dos especies que habitan áreas vecinas, el saltarín coronialbo (Lepidothrix nattereri), conocido también como saltarín de cabeza blanca, y el saltarín opalescente (Lepidothrix iris) o cabeça-de-prata. Un estudio llevado a cabo por investigadores de Canadá, Brasil y Bélgica a partir del material genético de las tres aves confirmó la sospecha de que el saltarín coronidorado es una especie originada de una hibridación natural: el 20% de su genoma proviene del saltarín coronialbo y un 80% del saltarín opalescente (PNAS, edición del 26 de diciembre). Según ese trabajo, hubo un cruzamiento entre ejemplares del coronialbo y del opalescente que generaron un híbrido hace alrededor de 180 mil años. Por alguna razón, que posiblemente haya sido el aislamiento geográfico, las aves híbridas comenzaron a preferir a otros ejemplares mestizos para aparearse en lugar de reproducirse con una de las dos especies emparentadas. “En el transcurso de ese proceso, surgió el tono amarillo en la cabeza y así quedó como el carácter que define a la especie”, comenta el ornitólogo Alexandre Aleixo, del Museo Paraense Emílio Goeldi, uno de los autores del estudio. “Normalmente, un animal híbrido no prospera –la mula, por ejemplo, es estéril– y así, con el tiempo, la señal genómica de la hibridación desaparece. Pero en el caso del L. vilasboasi ocurrió exactamente lo contrario”. El saltarín coronidorado es la primera especie de ave de la Amazonia comprobadamente originaria de un híbrido y es la cuarta descubierta en el mundo.
