JOHN TOON / GEORGIA TECHCatalizadores líquidos y madera: estos ingredientes constituyen una opción para la producción de electricidad JOHN TOON / GEORGIA TECH
Un dispositivo híbrido entre una célula solar y otra célula de combustible sería una opción para la generación de energía eléctrica a partir de un amplio menú de biomasa, que incluye madera en polvo, almidón, celulosa y lignina presentes en los vegetales, algas y residuos del procesamiento de aves. Científicos del Instituto de Tecnología de Georgia (Georgia Tech), en Estados Unidos, bajo la coordinación del profesor Yulin Deng, crearon un prototipo de ese dispositivo. La biomasa es molida y se la mezcla con polioxometalato (POM), una sustancia química que funciona como catalizador. Inmediatamente se expone a ese material a la luz del sol o el calor. El POM libera los electrones de la biomasa en presencia de radiación térmica y los conduce hacia una de los extremos de la célula de combustible integrada por un conjunto de placas metálicas y de polímero. Al llegar al otro extremo, los electrones encuentran oxígeno y pasan a un circuito externo de la célula de combustible, generando electricidad. El dispositivo podría utilizarse en equipamientos electrónicos de pequeño porte en países en desarrollo, además de proveer energía en mayores escalas cuando se disponga de cantidades significativas de biomasa. La mera mezcla de los restos vegetales o cualquiera de las materias primas ligadas al experimento con el catalizador no deriva en una reacción química para la generación de electricidad. Solamente cuando se los expone a la luz solar o al calor sobreviene esa reacción. El 7 de febrero se publicó un artículo con la investigación en la revista Nature Communications.
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