Institución Carnegie
Placa fotográfica de 1917 con las líneas espectrales de la estrella de Van Maanen (arriba), y las anotaciones del astrónomo que la observóInstitución CarnegieUna placa fotográfica de vidrio de 1917 guarda el primer registro del cual se tenga noticia hasta hoy, de un sistema planetario alejado del Sol. El material quedó guardado durante casi un siglo entre las 250 mil placas que integran el archivo de Observatorios Carnegie, en Estados Unidos, y ahora fue vuelto a evaluar por el astrónomo Jay Farihi, de la University College London. Farihi estaba preparando un trabajo de revisión sobre la evolución de discos formados por restos planetarios alrededor de enanas blancas, que son estrellas en su etapa final de existencia. Esos discos, según el astrónomo, constituyen una evidencia de planetas que han orbitado a tales estrellas. El científico le solicitó al directorio de Observatorios Carnegie que buscara la placa fotográfica de una estrella descubierta en 1917 por el astrónomo holandés Adriaan van Maanen. La placa presenta dos trazos gruesos oscuros, junto a un tercero más tenue. El trazo más fino es la línea espectral de la luz emitida por la estrella y contiene pistas acerca de su composición química y la de los objetos que pasan delante. Según Farihi, esa línea indica la presencia de elementos químicos pesados, tales como calcio, magnesio y hierro, que, en los últimos años, se asociaron a la existencia de un sistema planetario con vastos anillos de desechos rocosos (New Astronomy Reviews, edición del mes de abril).
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