En la Puna de Atacama, una región árida del norte de Argentina que forma parte del altiplano andino, un ecosistema formado por lagunas y llanuras salinas puede representar una ventana para entender el pasado remoto de la Tierra. En un trabajo de campo realizado en 2022, el geofísico Brian Hynek, de la Universidad de Colorado en Boulder (EE. UU.), notó que las aguas cristalinas de las lagunas dejaban entrever una tonalidad verdosa procedente de sus lechos. En el fondo de estos cuerpos de agua constató la presencia de comunidades microbianas complejas que forman gigantescos montículos de roca a medida que van creciendo, en un proceso similar al de los corales que forman un arrecife, milímetro a milímetro. El nombre técnico de este tipo de formaciones es estromatolito. Los estromatolitos no son raros en las salinas actuales. Si bien son modernos, los de la Puna serían diferentes a sus congéneres actuales y más parecidos a los fósiles de estromatolitos de hace entre 4.000 y 2.500 millones de años. Los estromatolitos actuales suelen ser relativamente pequeños. Pero al igual que su versión fósil, los de las lagunas de la Puna de Atacama llegan a medir 4,5 metros (m) de ancho y de alto. “Creemos que estos montículos han estado creciendo a partir de microbios, como ocurría con los estromatolitos antiguos”, comentó Hynek, quien en diciembre del año pasado presentó los resultados de su trabajo de campo en la reunión anual de la Unión Americana de Geofísica (Newsletter de la Universidad de Colorado, 6 de diciembre de 2023).
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Vestigios del pasado remoto de la Tierra en Atacama
Montículos de estromatolitos verdes brotan en el fondo de una laguna en la Puna de Atacama (Argentina)
Brian Hynek
