Al cabo de unas 260 horas de observación en el transcurso de dos años, una cámara llamada DECam, acrónimo de Dark Energy Camera, instalada en el telescopio de 4 metros de diámetro Víctor Blanco emplazado en Cerro Tololo, Chile, a 2.200 metros de altitud, registró 3.320 millones de objetos celestes de nuestra galaxia, la Vía Láctea, de los cuales unos 2.000 millones son estrellas. Se trata del mayor estudio de este tipo realizado hasta la fecha. “Imagínense una foto tomada a un grupo de más de 3.000 millones de personas en la que cada una de ellas sea reconocible”, sugirió Debra Fischer, directora de la División de Ciencias Astronómicas de la National Science Foundation (NSF) de Estados Unidos, una de las agencias que financió el trabajo, al boletín del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian. Cuando se suma la carta estelar realizada en 2017, que incluye 2.000 millones de objetos celestes, el resultado es una imagen que abarca alrededor de un 6,5 % del cielo nocturno y 130 grados de longitud, un área 13.000 veces mayor que la de la luna llena. Al observar longitudes de onda en el rango del infrarrojo cercano, los científicos han podido escudriñar más allá del polvo que absorbe la luz y oculta las estrellas menos luminosas. Un método innovador de procesamiento de datos permitió atenuar el efecto de las nubes de polvo y gas e hizo posible predecir con mayor precisión lo que podría esconderse detrás de cada estrella (Astrophysical Journal Supplement Series y Center for Astrophysics, Harvard & Smithsonian, 18 de enero).
DOE / FNAL / DECam / R. Hahn / CTIO / NOIRLab / NSF / AURA
La imagen más detallada de las estrellas y nubes de polvo de la Vía LácteaDOE / FNAL / DECam / R. Hahn / CTIO / NOIRLab / NSF / AURA