Daniel J. Field/ University of Cambridge
Tui (Prosthemadera novaeseelandiae), una de las aves endémicas de Nueva ZelandiaDaniel J. Field/ University of CambridgeEl orden de los Paseriformes, los pájaros, un grupo que representa más del 60% de las especies actuales de aves, habría surgido hace unos 47 millones de años en la región del Pacífico Sur, en los alrededores de Australia y Nueva Zelandia. A partir de allí, estas pequeñas aves, que hoy en día incluyen a especímenes famosos por su canto melodioso, como los canarios, u omnipresentes en el mundo, como los gorriones, se expandieron hacia los demás continentes. Estas conclusiones forman parte de un estudio internacional coordinado por investigadores de la Universidad Estatal de Luisiana (LSU) de Estados Unidos, que contó con la participación de colegas de 10 países, Brasil inclusive. Y este trabajo dio lugar a un artículo, publicado el 1 de abril en la revista científica PNAS.
El equipo analizó el material genético de 221 especímenes de pájaros, representando a las 137 familias que componen este orden, además de 13 registros fósiles de pájaros y de aves de órdenes relacionadas. De este modo fue reconstruida la historia evolutiva y reunida en un árbol genealógico de este grupo de seres alados. El estudio también identificó una nueva familia de pájaros, la de los Hyliidae, en África, y confirmó el estatus taxonómico de otras seis familias.
Los resultados del trabajo confirman otros estudios que también ubicaron el lugar de origen de los pájaros en el hemisferio sur, generalmente en las cercanías de Australia o América del Sur. Pero indican que este orden habría surgido más recientemente, a través de procesos evolutivos más complejos de lo que sostiene la visión más tradicional de la ornitología, y aún no comprendidos de forma adecuada. “Nuestros datos indican que los pájaros surgieron 35 millones de años después de lo que afirman los estudios prevalecientes en los últimos 15 años”, comenta el biólogo evolucionista Carl Oliveros, de LSU, autor principal del trabajo. La obra también señala que los aumentos en la tasa de diversificación de este grupo de aves en su historia evolutiva, no se relacionan con los cambios en la temperatura global o la colonización de nuevas tierras. “El resultado fue sorprendente e indica que otros procesos aún no conocidos influyeron en la diversificación de los pájaros”, dice el ornitólogo brasileño Alexandre Aleixo, actual conservador del Museo de Historia Natural de Finlandia, vinculado a la Universidad de Helsinki, y uno de los autores del trabajo. Hasta principios del 2019, Aleixo fue investigador en el Museo Paraense Emílio Goeldi, en Belém, capital de Pará.
N. Adam Smith/ Aj M. DeBee /Julia A. Clarke
Esqueleto de Eozygodactylus americanus, uno de los 13 fósiles de pájaros utilizados en el estudioN. Adam Smith/ Aj M. DeBee /Julia A. ClarkeHistóricamente han sido señalados los grandes cambios geológicos como factor determinante en la creación de condiciones ambientales favorables para el surgimiento de los pájaros. En el caso de este orden de aves, la alteración comúnmente citada se habría dado hace unos 82 millones de años. Más o menos en esa época, Nueva Zelanda se separó de lo que aún quedaba del antiguo supercontinente austral, Gondwana, que llegó a reunir América del Sur, Africa, India, Oceanía y Antártida. Según esta línea de pensamiento, los pájaros, aves delicadas y más chicas que sus parientes más distantes, habrían evolucionado y adquirido nuevas formas en este aislado pedazo de tierras del Pacífico, desprovisto de mamíferos terrestres depredadores y con escasos número de reptiles. Sin embargo, una parte de esta historia está incompleta. El registro paleontológico nunca consiguió apoyar este cálculo cronológico. Los fósiles de pájaros son raros, su preservación es difícil, y los más antiguos se remontan a unos 50 millones de años.
En un gran esfuerzo por conciliar datos genéticos, paleontológicos y biogeografías (estudio de la distribución de las especies en el planeta), el nuevo artículo llega a una síntesis evolutiva que apunta hacia un origen más reciente de los pájaros. “Nuestro artículo es el más completo sobre los Paseriformes. Creo que no dejamos margen para discusión sobre el tema”, evalúa Luís Fábio Silveira, conservador de la sección de ornitología del Museo de Zoología de la USP (MZ-USP), uno de los autores del estudio. “Para calibrar los resultados temporales que se lograron con el análisis de ADN, en los cuales encontramos más de 4.000 regiones genómicas ultra conservadas entre las familias de pájaros, tuvimos en cuenta sólo fósiles que claramente eran de aves de ese orden o de órdenes cercanas”. Silveira envió muestras de alrededor de 20 aves brasileñas para el trabajo, tal como la tangará arco iris (Tangara seledon), típica de la mata atlántica.
Daniel J. Field/ University of Cambridge
Tangará arco iris (Tangara seledon) en el Parque de Itatiaia, Río de JaneiroDaniel J. Field/ University of CambridgeEl trabajo ratifica la división más aceptada hoy en día entre los Paseriformes. La familia más antigua del orden sería la de los Acanthisittidae, los reyezuelos de Nueva Zelandia, aves endémicas de ese país que viven en regiones altas. Esta familia, a veces también clasificada como un suborden, habría surgido sólo 3 millones de años antes que los otros dos subórdenes de aves más antiguas, ambos originados hace 44 millones de años: el de los Tyranni, que incluye benteveos, pájaros campana y wirapurus, entre sus más de mil especies, la más grande que se encuentra actualmente en América del Sur; y la de los Paseri, con alrededor de 4.000 especies, bien distribuidas por todo el mundo, como los tordos y los jilgueros. De estos tres grupos ancestrales descienden las más de 6.000 especies de pájaros distribuidos por todo el planeta.
Los primeros pájaros, como el registro fósil y numerosos trabajos científicos lo demuestran actualmente, formaban parte de uno de los linajes de los dinosaurios, hace más de 150 millones de años. La forma en que estos dinosaurios con plumas le dieron lugar, unas decenas de millones de años más tarde, a los agraciados pájaros que se encuentran en la naturaleza, continúa siendo un proceso evolutivo que no se entiende muy bien”. Junto con ornitólogos del mundo entero, queremos hacer estudios aún más profundos sobre las relaciones de las aves y el nivel de especie y de género, como parte de nuestro proyecto Openwings“, dice el ornitólogo Brant Faircloth, de LSU, coordinador del gran programa internacional que le dio lugar al paper de la PNAS.
Proyecto
Sistemática, taxonomía y biogeografía de las aves neotropicales: los Cracidae como modelo (nº 07/56378-0); Modalidad Ayuda de Investigación – Regular; Investigador responsable Luís Fábio Silveira (MZ-USP); Inversión 86.928,28 reales
Artículo científico
OLIVEROS, C. H. et al. Earth history and the passerine superradiation. PNAS. 1º abr. 2019.
