Considerado el mayor desierto caluroso del mundo, el Sahara se encuentra en expansión. Ha crecido alrededor del 10% durante el último siglo y actualmente ocupa un área de casi 7,4 millones de kilómetros cuadrados (km²), un poco menor que la de Brasil. El desierto recibe en promedio menos de 100 milímetros de lluvia al año y su avance sobre regiones más húmedas del norte de África fue calculado por investigadores de la Universidad de Maryland, en Estados Unidos. El geofísico Sumant Nigam y su alumna de posgrado Natalie Thomas analizaron datos de pluviosidad de más de un siglo en toda África y arribaron a la conclusión de que el desierto creció 7 mil km² por año entre 1920 y 2013 (Journal of Climate, 29 de marzo). Ya se sospechaba que el Sahara se estaba ampliando, pero los estudios anteriores, realizados a partir de imágenes de satélite, exploraron períodos más cortos y recientes. Como en todo desierto, el área aumenta y disminuye según la estación del año. El Sahara puede extenderse hasta 13,6 millones de km² en el invierno del hemisferio Norte, el período más seco, y retraerse a la mitad de eso (7 millones de km²) en el verano y el otoño, cuando llueve un poco. Sin embargo, el área que ocupa cada estación viene aumentando. El desierto se expande más hacia el norte en el invierno y hacia el sur en el verano, cuando avanza sobre Sahel, la región de clima semiárido cubierta por pastizales. Según los investigadores, variaciones naturales del clima, tales como cambios en la temperatura superficial del Atlántico y en la circulación de vientos cálidos, explicarían parte (dos tercios) de la disminución de las lluvias y del avance del Sahara. El tercio restante puede ser consecuencia de los cambios climáticos causados por la influencia humana. “Los cambios climáticos pueden amplificar la circulación de estos vientos, causando el avance de desiertos subtropicales hacia el norte”, comentó Nigam en un comunicado de prensa. “El avance del Sahara hacia el sur sugiere que otros mecanismos estarían implicados.”
Luca Galuzzi
El desierto avanza sobre regiones con clima menos secoLuca Galuzzi