NASA, ESA, CSA, W.R.M. Rocha / LeidenImagen infrarroja obtenida por el Telescopio James Webb de una región cercana a la protoestrella IRAS 23385 (el punto blanco más grande destacado)NASA, ESA, CSA, W.R.M. Rocha / Leiden
Han sido identificadas por primera vez en las capas de hielo ubicadas alrededor de dos estrellas nacientes moléculas orgánicas complejas consideradas ingredientes de las reacciones químicas que posibilitan el surgimiento de la vida. Este tipo de compuestos, formados por al menos 6 átomos que incluyen carbono, oxígeno e hidrógeno, ya habían sido encontrados en estado gaseoso en otras protoestrellas que se encuentran en las primeras etapas de su formación y aún no tienen planetas a su alrededor. Su detección como sólidos ya había sido prevista en forma experimental en los laboratorios, pero nunca se había observado astronómicamente. Según un artículo publicado en marzo en la revista Astronomy & Astrophysics, se observó, sin lugar a dudas, la firma química de al menos tres moléculas orgánicas complejas en las estrellas IRAS 2A e IRAS 23385. La primera está a 975 años luz de la Tierra y la segunda a 16 años luz.
La molécula más famosa identificada fue el etanol (CH3CH2 OH), alcohol etílico presente en la cerveza, el vino y otras bebidas. Otra bastante conocida fue el acetaldehído (CH3CHO), uno de los agentes responsables de la sensación de resaca después de beber en exceso. El tercer compuesto identificado es menos familiar: el metanoato de metilo (CH3OCHO), que puede utilizarse como disolvente del acetato de celulosa y como insecticida. Con menor grado de certidumbre, también se registraron muestras de ácido acético (CH3COOH), el principal ingrediente del vinagre.
“El artículo muestra que se pueden formar moléculas orgánicas complejas en el hielo encontrado alrededor de las protoestrellas. Varios estudios de laboratorio sugerían que esto era posible, pero no había comprobaciones efectivas vía observación de esta idea”, explica el astrofísico brasileño Will Rocha, primer autor del trabajo y becario posdoctoral en la Universidad de Leiden, en Holanda. “Al estar cubiertas de hielo, estas moléculas tendrían menos posibilidades de ser destruidas por la radiación y podrían sobrevivir al proceso de evolución de una protoestrella”. De esta manera, en teoría, podría insertarse en planetas en formación y servir como materia prima para la formación de las moléculas necesarias para el surgimiento de la vida, como los aminoácidos.
El registro se obtuvo con uno de los espectrógrafos a bordo del telescopio espacial James Webb, un proyecto de las agencias espaciales estadounidense (Nasa), europea (Esa) y canadiense (CSA). Este tipo de instrumento dispersa la luz proveniente de un objeto astrofísico y permite, entre otros parámetros, inferir su composición química.
Para el astrofísico Sergio Pilling, coordinador del Laboratorio de Astroquímica y Astrobiología de la Universidade dp Vale do Paraíba (Univap), este trabajo refuerza la hipótesis de que un tipo de química orgánica compleja se plasma en los granos congelados antes de que se incorporen a las fases gaseosas o incluso a los cuerpos planetarios. “La comprensión de la abundancia y la distribución de estas moléculas en el espacio puede proporcionar insights sobre la posible habitabilidad de otros planetas”, comenta Pilling, quien no formó parte del equipo responsable del estudio. Una de las estrellas nacientes, IRAS 2A, es parecida al Sol al comienzo de su existencia y puede resultar útil para comprender cómo éste se originó.
Artículo científico
ROCHA, W.R.N. et al. JWST Observations of Young protoStars (JOYS+): Detecting icy complex organic molecules and ions. Astronomy & Astrophysics. 13 mar. 2024
