Werner Ustorf / Wikimedia CommonsRepresentación de un neandertal que vivió en lo que actualmente es Bélgica hace 40.000 años, exhibida en el Museo de Historia Natural de LondresWerner Ustorf / Wikimedia Commons
Los neandertales pueden haber desaparecido a causa de las dificultades para hacer frente a cambios climáticos severos, o bien debido a sus enfrentamientos con la especie cercana Homo sapiens, a la que pertenecemos. No se sabe a ciencia cierta. Investigadores de las universidades Autónoma de Barcelona y Complutense de Madrid, ambas en España, han sugerido otra posibilidad: la extinción de los neandertales pudo haberse debido a un drástico declive de su diversidad genética. Lo que se conoce como un cuello de botella genético, que puede deteriorar el proceso de reproducción a punto tal de reducir la población o incluso extinguir una especie, se identificó a través de la variación de las formas del canal auditivo en fósiles de Europa y Asia y en humanos modernos. Los análisis registraron variaciones en la forma y en la composición de las estructuras auditivas, asociadas a una mengua de la población que tuvo lugar hace unos 40.000 años, cuando los neandertales desaparecieron. “Se sabe que el desarrollo de las estructuras del oído interno está bajo un control genético muy estricto, ya que se forman al nacer”, dijo Rolf Quam, de la Universidad de Binghamton en Nueva York, uno de los autores del estudio, según publica el sitio web ScienceAlert (Nature Communications, 20 de febrero).
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