Michael Hanson y Bhart-Anjan S. Bhullar
Imagen del cráneo reconstituido del Ichthyornis dispar (en el borde superior) y reproducción artística de su probable apariencia (arriba)Michael Hanson y Bhart-Anjan S. BhullarUn ave que vivió hace entre 95 millones y 84 millones de años en lo que hoy es América del Norte indica cómo surgió el pico en esos animales. El estudio de cuatro cráneos fósiles –uno descubierto en 2014 y los otros tres guardados desde hace tiempo en museos– les permitió a científicos de Estados Unidos y del Reino Unido reconstruir con precisión la cabeza del ave denominada Ichthyornis dispar. Esta ave primitiva, del tamaño de una paloma y descrita en 1873 por el paleontólogo estadounidense Othniel Marsh, se asemejaría a las gaviotas actuales y se la considera la especie más antigua en conservar dientes en el maxilar y en la mandíbula, con un tamaño de alrededor de 1 milímetro y que sólo serían visibles con la boca abierta. La reconstitución del cráneo de la I. dispar, sugiere que una pequeña estructura córnea, formada tan sólo por queratina, la proteína de las uñas y de los cuernos, habría surgido inicialmente en la extremidad del maxilar, uno de los huesos de la parte superior de la boca (Nature, 3 de mayo). “El primer pico era una punta córnea en forma de pinza en la extremidad del maxilar”, relató el paleontólogo Bhart-Anjan Bhullar, investigador de la Universidad Yale y coordinador del estudio, en un comunicado a los medios. En las aves modernas, el pico córneo recubre completamente la mandíbula, el maxilar y otros huesos de la boca. Según los científicos, el ave I. dispar podría ser considerada un organismo de transición entre los dinosaurios y las aves modernas. Su cráneo albergaría un cerebro relativamente grande y conservaría una musculatura similar a la de los dinosaurios que no dieron origen a las aves.
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