Los neandertales (Homo neanderthalensis), homínidos emparentados con los humanos modernos (Homo sapiens), se extinguieron hace unos 30 mil años. Durante algún tiempo, su desaparición fue atribuida a la duración de la lactancia de su descendencia, que habría sido más extensa que la del H. sapiens, dando lugar a una disminución gradual de sus poblaciones. Sin embargo, nuevas evidencias sugieren que la edad del destete y la tasa de crecimiento de los neandertales recién nacidos eran similares a las de los humanos modernos. El grupo de Stefano Benazzi, de la Universidad de Boloña, en Italia, arribó a esa conclusión luego de analizar los dientes de leche de niños neandertales hallados en yacimientos arqueológicos del nordeste de Italia. Los investigadores examinaron las líneas de crecimiento que se forman en los dientes a lo largo del desarrollo y constataron que los bebés comenzaban a ingerir alimentos sólidos cuando contaban aproximadamente con seis meses de edad (PNAS, 21 de septiembre). Los hallazgos sugieren que los neandertales y los humanos modernos compartían las mismas restricciones metabólicas, cosa que, a su vez, requería de una nutrición adicional que propiciara el desarrollo del cerebro.
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Los neandertales se destetaban a los seis meses
Los dientes de los neandertales: un período de lactancia similar al de los humanos
Stefano Benazzi
