LANLEl astromóvil Curiosity detectó óxido de manganeso en la superficie del planeta rojoLANL
Rocas sedimentarias con alto contenido de óxido de manganeso, identificadas por uno de los de los dispositivos del rover (vehículo robótico de exploración espacial) Curiosity, sugieren que Marte pudo haber tenido una atmósfera rica en oxígeno y, en su etapa primigenia, habría sido más parecido a la Tierra y más propicio para la vida de lo que se pensaba. Se trata de un descubrimiento sorprendente, porque las formas conocidas de óxido de manganeso implican abundancia de oxígeno o vida microbiana, pero ni una cosa ni la otra han sido detectadas en el planeta rojo. Abundante en las rocas y en los océanos de la Tierra antes de que surgieran las primeras formas de vida, hace unos 4.000 millones de años, el óxido de manganeso, al ser digerido por microorganismos, propició la acumulación de oxígeno, indispensable para la mayoría de los seres vivos. “No esperábamos encontrar óxido de manganeso en concentraciones tan elevadas”, dijo Patrick Gasda, del Laboratorio Nacional de Los Álamos (LANL), de Estados Unidos, en un comunicado emitido por el propio laboratorio. El equipo de Gasda sospecha que las rocas podrían haber sido esparcidas por la región cuando las aguas de un río extinto desaceleraron al penetrar en el cráter Gale, un antiguo lecho lacustre de 154 kilómetros de ancho; se trataría de un proceso similar al de las rocas con alto contenido de óxido de manganeso que pueden encontrarse a orillas de lagos poco profundos de la Tierra. Otra posibilidad es que el óxido de manganeso se haya formado a partir de elementos químicos como el cloro y el bromo, abundantes en los orígenes de Marte, que podrían convertir el manganeso disuelto en el agua en minerales de óxido de manganeso (LANL y Journal of Geophysical Research Planets, 1º de mayo; LiveScience, 6 de mayo).
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