Alastair Rae / Wikimedia CommonsPicamaderos negro (Dryocopus martius), una de las especies estudiadasAlastair Rae / Wikimedia Commons
Un pájaro carpintero pica el tronco de un árbol casi 20 veces por segundo cuando busca larvas e insectos para alimentarse o prepara su nido. A pesar de semejante cantidad de impactos, estas aves no parecen sufrir lesiones cerebrales. ¿Cómo es posible? Durante medio siglo, los estudiosos han sugerido que los huesos del cráneo, esponjosos, o su lengua, bastante larga, funcionarían como amortiguadores. Un estudio dirigido por Sam Van Wassenbergh, de la Universidad de Amberes, en Bélgica, apunta otra explicación. En 109 videos grabados en cámara lenta, él y sus colaboradores rastrearon el movimiento de puntos en el pico y en la cabeza de tres especies de pájaros carpinteros en acción. La conclusión fue que, en el momento del impacto, el cráneo sufre la misma desaceleración que el pico. En otras palabras, no hay amortiguación, aunque con cada picotazo, el cerebro, cuando choca con el cráneo, experimenta una desaceleración tres veces superior a la que causaría una conmoción cerebral en los seres humanos (Current Biology, 14 de julio). Sin embargo, el tamaño y la forma del cráneo evitan que la presión interna aumente hasta el punto de ocasionarle daños cerebrales.
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