El astrónomo estadounidense Scott Sheppard es un notoble descubridor de lunas, cometas y otros pequeños cuerpos del Sistema Solar. Ya había encontrado satélites alrededor de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, además de haber descrito, con el astrónomo Chadwick Trujillo, uno de los objetos más distantes que orbitan el Sol: el 2012 VP, un aspirante a planeta enano. En un encuentro de la Unión Astronómica Internacional realizado en octubre de este ano, Sheppard y su equipo en la Institución Carnegie para la Ciencia, en Washington, capital de Estados Unidos, anunciaron el descubrimiento de 20 nuevas lunas alrededor de Saturno, el sexto planeta a partir del Sol. Famoso por sus anillos, Saturno tiene una masa 95 veces mayor que la de la Tierra y es el segundo astro en tamaño en girar alrededor del Sol. Las nuevas lunas han elevado a 82 el total de satélites del planeta. Saturno ahora tiene más lunas que Júpiter, que es más grande y tiene 79 lunes. Las nuevas lunas tienen en promedio 5 kilómetros de diámetro y les lleva de dos a tres años terrestres completar una órbita alrededor de Saturno. Tres de ellas acompañan el sentido de rotación del planeta y 17 lo circundan en sentido contrario. Varios de los nuevos satélites parecen resultar de la colisión de lunas mayores con cometas o asteroides. “Estudiar las órbitas de esas lunas puede revelar cómo surgieron”, sugiere Sheppard en un comunicado de prensa. La Institución Carnegie abrió un concurso para dar nombre a las lunas. Las sugerencias pueden enviarse hasta el 6 de diciembre por Twitter a @SaturnLunacy, con la etiqueta #NameSaturnsMoons.
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Saturno tiene más lunas que Júpiter
El planeta Saturno y las lunas Tetis, Dione, Rea y Mimas, cuatro de sus 82 satélites, vistos desde la sonda Voyager 2
JPL/ Nasa
