Telfer, M. W. et al. Science. 1º jun. 2018
Región de dunas en la planicie Sputnik, en PlutónTelfer, M. W. et al. Science. 1º jun. 2018Pocos científicos imaginaban que existieran dunas en Plutón, ese oscuro, gélido y diminuto planeta ubicado en los confines del Sistema Solar. Sin embargo, parece ser que las mismas serían la explicación de las líneas paralelas que aparecen en las imágenes de la planicie Sputnik tomadas en julio de 2015 por la sonda espacial New Horizons, de la agencia espacial estadounidense (Nasa), durante su aproximación máxima al astro, que años atrás fue degradado a la categoría de planeta enano. Con casi mil kilómetros (km) de extensión por 800 km de ancho, la planicie Sputnik está cubierta por hielo y forma el lóbulo izquierdo de la figura blanquecina con forma de corazón. En su extremo occidental, cercano a los montes Al-Idrisi, New Horizons tomó fotografías de lo que un grupo internacional de científicos sugiere que sería un campo de dunas, que no serían dunas de arena como las de Lençóis Maranhenses en Brasil, sino que estarían formadas por granos de hielo, similares a las del interior de la Antártida. El problema pasa por explicar cómo se habrían formado. Treinta veces más alejado del Sol que la Tierra, Plutón tiene temperaturas bajísimas (-230 grados Celsius), una atmósfera enrarecida y vientos que raramente superan los 40 kilómetros por hora, insuficientes como para elevar del suelo las partículas delgadas de metano congelado y apilarlas en dunas. Al analizar las imágenes registradas por New Horizons y ciertos fenómenos que generan dunas en otros planetas del Sistema Solar, un grupo internacional de científicos, en el cual participa el físico brasileño Eric Parteli, parece haber hallado una explicación. Los granos microscópicos de metano serían eyectados del suelo cuando el Sol ilumina la planicie Sputnik y calienta un poco las partículas de nitrógeno congelado, provocando que pasen al estado gaseoso (revista Science, 1º de junio). Ese fenómeno, al que se denomina sublimación, aportaría la energía suficiente como para despegar del suelo las partículas de metano que, entonces, serían transportadas por los débiles vientos plutonianos. “La inspiración para un modelo tal se basa en lo que ocurre en Marte, donde la sublimación del hielo que recubre las dunas eyecta los granos de arena”, explica Parteli, investigador de la Universidad de Colonia, en Alemania.
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