El biólogo estadounidense David Sabatini, célebre por sus contribuciones a los estudios sobre la señalización celular y el metabolismo del cáncer, renunció a su cargo como profesor del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) en medio de denuncias de acoso sexual y conducta inapropiada. Si no renunciaba, el investigador de 54 años iba a ser exonerado. En el mes de marzo, un comité del MIT había recomendado la desvinculación de Sabatini de la institución por haberse involucrado sexualmente con una colega sobre la cual tenía una ascendencia jerárquica, un hecho que viola las normas de la universidad.
El presidente del MIT, Leo Rafael Reif, explicó en un correo electrónico enviado a los investigadores de la institución que el “profesor Sabatini se ha comportado de una manera incompatible con las responsabilidades de los miembros del cuerpo docente” y transgredió la política interna que prohíbe las relaciones sexuales o sentimentales consentidas en el ambiente laboral de la institución.
En agosto de 2021, el biólogo fue despedido del Howard Hughes Medical Institute (HHMI) y obligado a abandonar el laboratorio que dirigía en el Whitehead Institute, un centro de investigación biomédica en Cambridge que mantiene vínculos tanto con el HHMI como con el MIT. Desde entonces, también se encontraba bajo licencia obligatoria de su cargo como profesor de la universidad, al cual ahora ha dimitido.
El caso seguirá su curso en el ámbito judicial. En octubre, Sabatini demandó por difamación a la directora del Whitehead Institute, Ruth Lehmann y a la colega que lo denunció por acoso cuya identidad no ha sido revelada. Él afirma que la acusación es una farsa y que ella quiere “castigar a su antiguo amante”. Sostiene que el daño moral y económico que le ha generado la denuncia ha tenido impacto en su salud mental a punto tal que se le ha aconsejado que no viva solo y sea vigilado por amigos y familiares.
Dos meses después, la denunciante presentó una demanda civil contra Sabatini aduciendo que fue coaccionada a mantener relaciones sexuales con él y que el ambiente del laboratorio en el que ambos trabajaban era “tóxico y con una profunda carga sexual”. Según publica la revista Science, la bióloga Nancy Hopkins, profesora emérita del MIT que ayudó a promover un movimiento por la igualdad de género en el cuerpo docente de la institución en la década de 1990, calificó a la renuncia de Sabatini como un “hito”. “Una joven tuvo la valentía de exigir el cumplimiento de las normas. Y fue escuchada”.
A principios de la década de 1990, cuando era un estudiante de doctorado en la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins y trabajaba en el laboratorio del neurocientífico Solomon Halbert Snyder, David Sabatini fue uno de los descubridores de la mTOR, una versión en mamíferos de una proteína hallada por primera vez en las levaduras, que desempeña un papel fundamental en el crecimiento, la proliferación y el mantenimiento de las células. Desde entonces, la mTOR ha sido uno de sus principales objetos de estudio.
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