ART FARMER / WIKIMEDIA COMMONSLuciérnaga: el encendido de la linterna del abdomen consume menos energía que el vueloART FARMER / WIKIMEDIA COMMONS
Las luciérnagas gastan mucha más energía para volar que para hacer brillar el farolillo de su abdomen. Investigadores de Taiwán y de Suiza emplearon técnicas de microscopía por rayos X y tomografía de alta resolución para mapear y visualizar en tres dimensiones el sistema de tubos microscópicos y sus ramificaciones (traqueolas) que integran el sistema respiratorio de esos insectos. Luego midieron el consumo de oxígeno, un indicador del gasto energético, cada vez que las luciérnagas de dos especies ‒Luciola terminalis y L. cerata‒ recibían un estímulo para encender su linterna. El destello de las luciérnagas consume menos energía que actividades tales como volar, en la cual el consumo de oxígeno es 140 veces mayor. Al encender su linterna, el consumo de oxígeno fue tan sólo un 37% mayor que cuando el insecto se hallaba en reposo (Physical Review Letters, en prensa). Según los investigadores, ese bajo consumo de oxígeno es consecuencia de la forma en que se encuentran estructuradas las traqueolas en las células especializadas para la emisión de luz (fotositos). En las luciérnagas, las traqueolas están optimizadas para generar un máximo de luz con el menor consumo de oxígeno. “Nuestro estudio produjo un importante subproducto: la evidencia de que el farolillo de las luciérnagas se encuentra optimizado para la emisión de luz”, escribieron los investigadores. “El índice de difusión del oxígeno a partir de las traqueolas es cercano al que se consume en la bioluminiscencia”.
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