La región central de la Vía Láctea alberga el remanente de una galaxia canibalizada hace unos diez mil millones de años. Este fósil galáctico fue identificado por investigadores que analizaban parte de los datos registrados en el marco del proyecto Sloan Digital Sky Survey (SDSS), que cartografió alrededor de un tercio de la bóveda celeste y casi mil millones de objetos en nuestra galaxia y fuera de ella. La estructura fue denominada Heracles, el nombre equivalente en griego del héroe romano Hércules. Se estima que Heracles poseía una masa original de quinientos millones de soles y que sus restos componen actualmente casi un tercio del material que forma el halo de la Vía Láctea, la estructura esférica que envuelve el bulbo y parte de los brazos de la galaxia (Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 20 de noviembre). “Para hallar una galaxia fósil como esta, hubo que estudiar la composición química y el desplazamiento pormenorizado de decenas de miles de estrellas”, dice el astrofísico brasileño Ricardo Schiavon, de la Universidad John Moores de Liverpool, en el Reino Unido, uno de los autores del estudio, en un comunicado de prensa.
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Un fósil de diez mil millones de años
Danny Horta-Darrington / LJMU / NASA / JPL / Caltech / SDSS
