A partir de imágenes obtenidas por el telescopio espacial Hubble, el grupo del astrónomo Sergei Yurchenko, del Centro de Datos Exoquímicos del Espacio de la University College London, en el Reino Unido, identificó la firma molecular del vapor de agua en la atmósfera del planeta K2-18b. Es la primera vez que se detectan señales de agua en la atmósfera de un exoplaneta, un planeta que orbita a una estrella fuera del Sistema Solar (Nature Astronomy, 11 de septiembre). Posiblemente ese sea el único exoplaneta que se haya identificado hasta ahora con condiciones para mantener agua en forma de vapor en su atmósfera y en estado líquido en su superficie. Tales características propiciarían la existencia de vida en el planeta, pese a que es posible que reciba más radiación de su estrella de la que llega a la Tierra proveniente del Sol. El K2-18b está ubicado en el cielo en dirección a la constelación de Leo, a 110 años luz de distancia del Sistema Solar. Se trata de un planeta rocoso clasificado como una supertierra, dado que su diámetro duplica al terrestre y su masa es casi ocho veces mayor que la de la Tierra. Fue descubierto en 2015 por el telescopio espacial Kepler y orbita a una estrella enana roja de menor tamaño que el Sol. El K2-18b completa una órbita alrededor de su estrella cada 33 días terrestres. Si bien se encuentra más cerca de ella que la Tierra del Sol, está ubicado en lo que se denomina zona habitable, una región de los sistemas planetarios en la cual el agua puede existir en estado líquido, algo esencial para el surgimiento de la vida tal como se la conoce. Los científicos también detectaron la presencia de hidrógeno y helio en su atmósfera y sospechan que incluso habría nitrógeno y metano, aunque estos dos últimos compuestos no han podido registrarse con las técnicas actuales disponibles.
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Agua en la atmósfera de otros mundos
Representación artística del planeta K2-18b
Goddard Space Flight Center/ Nasa
