Christina Kyriakouli / Senckenberg Research InstituteUn modelo tridimensional de la mandíbula fosilizadaChristina Kyriakouli / Senckenberg Research Institute
Cuando los primeros seres humanos llegaron a la Amazonia, puede que se hayan topado con enormes tortugas nadando en las aguas de la cuenca del que actualmente es el río Madeira. Fue en aquella época ‒ hace entre 40.000 y 9.000 años ‒ según dataciones que aún deben pulirse, que vivió el animal cuya mandíbula fosilizada se halló en la región de Porto Velho, en el estado brasileño de Rondônia. A partir de ella fue posible describir a esta nueva especie bautizada Peltocephalus maturin, que habría sido omnívora y tendría un caparazón de alrededor de 1,80 metros de largo, lo que la convierte en una de las cinco tortugas más grandes que se hayan descrito, muy emparentadas con una especie mucho menor, P. dumerilianus, que en la actualidad habita en los ríos amazónicos. “Entre finales del Pleistoceno y principios del Holoceno existió una megafauna compuesta principalmente por mamíferos; este animal no se ajusta a ese patrón”, explica el paleontólogo Max Langer, del campus de Ribeirão Preto de la Universidad de São Paulo (USP), supervisor de la pasantía posdoctoral del autor principal, Gabriel Ferreira. La fecha de datación es importante porque coincide con una hipótesis de participación humana en su extinción debido a una caza excesiva, que en general se ha considerado más determinante para el destino de mamíferos como los perezosos y armadillos gigantes. El nombre de la nueva especie hace honor a la tortuga gigante Maturin, un personaje creado por el escritor estadounidense Stephen King. El fósil fue hallado por un garimpeiro en la mina Taquaras, cuando estaba buscando oro. Para los paleontólogos, su valor es mucho mayor (Biology Letters, 13 de marzo).
Julia OliveiraLa imagen superior, ilustración artística de Peltocephalus maturin, conviviendo con animales similares a los actuales carpinchosJulia Oliveira
